Imágenes capturan dunas metálicas en Marte por Mars Express

Una serie de dunas de arena que parecen metálicas han sido fotografiadas en Marte por la cámara estereoscópica de alta resolución (HRSC) a bordo del orbitador Mars Express. Estas dunas forman parte de un campo antiguo y singular en la superficie del planeta rojo.

Las imágenes corresponden a una de las regiones más antiguas de Marte, conocida como Noachis Terra o "Tierra de Noé", situada en las tierras altas del hemisferio sur. Esta zona ha estado expuesta a un intenso bombardeo de meteoritos y rocas espaciales durante los últimos cuatro mil millones de años, cuyos impactos son visibles en el terreno.

En la mitad derecha de la imagen se observa parte del fondo de la enorme cuenca Kaiser, un cráter de aproximadamente 180 kilómetros de diámetro y varios kilómetros de profundidad. A la izquierda, se extiende un conjunto de cráteres más pequeños, algunos con bordes bien definidos y otros erosionados a lo largo del tiempo.

Dunas brillantes moldeadas por el viento y el agua

Gran parte del fondo de la cuenca Kaiser está cubierto por dunas oscuras que reflejan la luz con un brillo casi metálico, resultado de depósitos de escarcha brillante en sus laderas orientadas hacia el sur. Estas formaciones alcanzan alturas superiores a los 100 metros sobre la superficie marciana.

El campo de dunas combina dos tipos principales: dunas transversales y dunas en forma de media luna, siendo estas últimas las más comunes en Marte. Las dunas transversales se caracterizan por su mayor longitud y alineación paralela, y pueden desarrollarse a partir de la acumulación de arena sobre las dunas en media luna.

Ambos tipos de dunas se originan por la acumulación y transporte de arena impulsados por vientos que soplan desde la misma dirección. En esta región marciana, los vientos predominantes vienen del oeste, desplazando la arena para formar estas crestas onduladas.

Composición y dinámica de las arenas marcianas

La arena que conforma estas dunas es fina y de naturaleza basáltica, rica en minerales como piroxeno y olivino, que se generan por actividad volcánica. Estas partículas están en constante movimiento, lo que provoca cambios lentos en la topografía dinámica de la zona.

La cámara HRSC, una de las ocho cámaras instaladas en Mars Express, fue lanzada en 2003. Desde entonces, el orbitador ha capturado y analizado la diversidad de paisajes marcianos, elaborando mapas detallados en color y en tres dimensiones que han transformado el conocimiento sobre Marte durante más de dos décadas.