Orangutanes salvajes podrían automedicarse con plantas medicinales

Investigaciones recientes indican que los orangutanes salvajes podrían estar utilizando ciertas plantas no solo como alimento, sino también para obtener beneficios medicinales.

Durante siglos, los humanos han aprovechado las propiedades curativas de las plantas. Sin embargo, evidencias crecientes sugieren que otras especies también podrían conocer y utilizar la farmacia natural que ofrece el entorno.

Patrones en la dieta que sugieren automedicación

Un estudio que abarcó dos décadas sobre orangutanes en Borneo, Indonesia, reveló que estos grandes simios consumen selectivamente plantas con propiedades antimicrobianas, antiinflamatorias y que favorecen la cicatrización de heridas. Los investigadores observaron que, en lugar de ingerir estas plantas como parte de su alimentación habitual, los animales parecen buscar específicamente especies con fines medicinales.

El análisis mostró que los orangutanes ingieren ciertas combinaciones de plantas en secuencias particulares, un comportamiento similar a la automedicación documentada en otros animales.

Origen del comportamiento y selección de plantas

La forma en que los orangutanes adquieren esta conducta aún no está clara. Georgia Allen, líder del estudio realizado durante su Máster en Conservación y Biodiversidad en la Universidad de Exeter, plantea que podría tratarse de un instinto, de un comportamiento transmitido entre generaciones o una combinación de ambos.

Allen explicó: “En este momento, no podemos afirmar que los orangutanes se ‘diagnostiquen’ conscientemente como lo harían los humanos. Sin embargo, nuestros hallazgos indican que consumen selectivamente ciertas plantas con propiedades medicinales de una manera que va más allá de la simple nutrición. Lo interesante es que algunas especies vegetales aparecen juntas en la dieta de los orangutanes con una frecuencia mucho mayor a la esperada por azar. Varias de estas plantas contienen compuestos asociados con efectos antimicrobianos, antiinflamatorios o que favorecen la cicatrización.”

Además, destacó que muchas de estas plantas no forman parte importante de la dieta diaria de los orangutanes, lo que sugiere que podrían ser ingeridas con fines específicos y no como alimento habitual.

Comportamientos similares en otros grandes simios

Se sabe que chimpancés utilizan plantas con fines que coinciden con la automedicación, incluyendo especies que ayudan a reducir infecciones por parásitos internos. Comportamientos parecidos se han registrado también en bonobos, gibones y gorilas.

El estudio se basó en observaciones a largo plazo de orangutanes que habitan un bosque de turberas en Kalimantan Central.

Algunas de las plantas consumidas por los orangutanes también son empleadas medicinalmente por comunidades indígenas locales, lo que subraya la importancia de preservar el conocimiento indígena para la conservación de la biodiversidad y la investigación en salud global.

La investigación titulada “Investigating medicinal resource combinations in the Bornean orangutan diet” fue publicada el 13 de mayo de 2026 en Scientific Reports, con DOI: 10.1038/s41598-026-52614-4.

Este trabajo contó con el apoyo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, el Fondo para la Conservación de Grandes Simios, la Fundación L.S.B. Leakey, ARCUS, The Orangutan Project (TOP) y Re:Wild.

Los datos sobre comportamiento de orangutanes se recopilaron a través del Orangutan Behaviour Project en colaboración con la Universidad de Palangka Raya – CIMTROP.