Proteínas dentales sugieren que fósiles de Homo naledi eran hembras

Durante más de una década, los científicos han intentado descifrar por qué los restos adultos hallados en la Cámara Dinaledi, situada en Sudáfrica, presentan una uniformidad física inusual. La escasa variación anatómica esperable entre machos y hembras del Homo naledi ha desconcertado a la comunidad paleoantropológica. Ahora, el estudio de proteínas antiguas extraídas de piezas dentales ofrece una hipótesis reveladora: es probable que los individuos analizados fueran exclusivamente femeninos.

La especie, descubierta en 2013 dentro del sistema de cuevas Rising Star, habitó el planeta hace entre 335.000 y 241.000 años. El Homo naledi destaca por combinar rasgos primitivos similares a los de los simios con características propias de los humanos modernos. Para abordar la anomalía morfológica, expertos de la Universidad de York, la Universidad de Copenhague y otras diez instituciones internacionales recuperaron las primeras proteínas antigas de estos fósiles.

Análisis proteómico sin rastro masculino

Publicada en la revista Cell, la investigación examinó la mayor población de homínidos extintos estudiada mediante este método. El equipo empleó una técnica de grabado ácido mínimamente destructivo para obtener fragmentos microscópicos de proteínas, denominados péptidos, del esmalte de 23 dientes pertenecientes a al menos 20 individuos. Los investigadores buscaron específicamente la Amelogenina-Y, una proteína codificada por un gen en el cromosoma Y masculino, pero no encontraron ningún indicio de este marcador.

Para descartar contaminación moderna y confirmar la autenticidad antigua de las muestras, especialistas de la instalación química de la Universidad de York analizaron los aminoácidos recuperados. Palesa Madupe, quien realizó parte del trabajo durante su investigación posdoctoral en la Universidad de Copenhague, explicó la ventaja preservativa del tejido dental frente a otros materiales óseos.

«A diferencia de las proteínas halladas en fragmentos óseos, las del esmalte dental se conservan porque este tejido, el más duro del cuerpo humano, protege a las moléculas de la contaminación ambiental incluso durante millones de años», señaló Madupe. Según la experta, esto convierte al esmalte en un portador ideal de información genética profunda, ayudando a resolver el misterio de la falta de variación en el Homo naledi, probablemente atribuible a que todos los especímenes pertenecían al mismo sexo.

Rituales funerarios o mutación genética

Si la Cámara Dinaledi funcionó como un cementerio reservado únicamente para hembras, constituiría el primer caso conocido de enterramiento específico por sexo en una especie distinta del Homo sapiens. Esta práctica sugeriría un tratamiento simbólico complejo de los muertos, algo que hasta ahora se consideraba exclusivo de los humanos modernos, y abriría interrogantes sobre la organización social del Homo naledi.

El doctor Marc Dickinson, del Departamento de Química de la Universidad de York, calificó la ausencia de marcadores masculinos en el grupo como «verdaderamente fascinante». Dickinson destacó la emoción de acceder no solo a la biología de los ancestros, sino también a sus modos de vida, indicando que estos hallazgos proporcionan perspectivas raras sobre una cultura difícil de examinar directamente hasta la fecha.

No obstante, la falta de Amelogenina-Y no confirma definitivamente que cada individuo muestreado fuera hembra. Los autores identificaron una alternativa biológica: si la población estaba altamente aislada, el gen responsable podría haber sufrido una mutación o eliminación. En ese escenario, los machos podrían haber estado presentes en la cámara, pero careciendo del marcador masculino habitual en sus dientes.

Los avances en el análisis de proteínas antiguas están permitiendo una comprensión más rica y matizada de los homínidos pretéritos, según concluyó el equipo investigador liderado por Enrico Cappellini y John Hawks.