SpaceX lanza su cohete más potente y falla el aterrizaje del propulsor

SpaceX llevó a cabo el vuelo de prueba del Starship V3 y el propulsor terminó estrellándose en el océano Índico durante un intento fallido de amerizaje, después del primer vuelo completo del cohete. La misión Flight 12 fue el primer lanzamiento de Starship desde octubre e incorporó el diseño V3, con motores Raptor actualizados para facilitar el mantenimiento y acelerar la reutilización.

El despegue se produjo en Texas con un vehículo de 407 pies de altura, impulsado por 33 motores del propulsor Super Heavy y seis del tramo superior. Esa configuración convirtió al cohete en el más potente que se ha lanzado hasta ahora, pese a que uno de los motores no llegó a encenderse al inicio.

Aun con ese fallo, la nave siguió su ascenso y completó la separación de etapas sobre el Golfo. Más tarde, el Super Heavy intentó regresar para un amerizaje controlado en el Golfo, pero los motores necesarios para la maniobra de aterrizaje no volvieron a encenderse correctamente y el propulsor se desintegró tras impactar con el mar.

En una declaración, SpaceX explicó: “Following stage separation, the Super Heavy booster performed a directional flip maneuver and attempted its boostback burn. It was unable to light all planned engines and performed a partial boostback burn that ended early. Super Heavy attempted to reignite its engines for the landing burn before experiencing a hard splashdown in the Gulf of America,”. El tramo superior de Starship continuó la misión y cumplió varios objetivos de prueba, entre ellos el despliegue de 20 satélites ficticios de Starlink y dos satélites operativos equipados con cámaras para registrar imágenes del escudo térmico durante la reentrada.

Uno de los seis motores Raptor de la nave se apagó durante el ascenso, pero los cinco restantes llevaron al vehículo hasta una altitud de casi 121 millas, equivalentes a 195 kilómetros. Después, la nave reentró en la atmósfera terrestre sobre el océano Índico y realizó un descenso controlado; aterrizó en la zona prevista para el splashdown y explotó al tocar el agua, tal como estaba planificado para la misión de prueba.

El lanzamiento se realizó el 22 de mayo desde una segunda plataforma de despegue recién terminada en la base Starbase, en el sur de Texas. El despegue ocurrió a las 6:30 p.m. EDT (2230 GMT) y marcó el duodécimo vuelo suborbital de prueba del vehículo, que alcanzó una altura total de 408 pies.

Antes de ese intento, el lanzamiento del Starship V3 había sido cancelado en T-40 segundos por una falla en un pin hidráulico y problemas en los sistemas de tierra, lo que retrasó su primer vuelo de prueba. Durante la misión del Flight 12, los ingenieros de SpaceX también ensayaron una nueva configuración de la plataforma en Starbase, que se mantuvo estable durante el despegue y validó el sistema para futuras operaciones.

La misión duró cerca de una hora desde el lanzamiento hasta el splashdown. Aproximadamente 2 minutos y 20 segundos después del despegue, se produjo el hot staging, con Ship encendiendo sus motores antes de separarse de Super Heavy. A diferencia del diseño V2, Starship V3 no utiliza un anillo intermedio desechable; en su lugar, incorpora una estructura fija en la parte superior del propulsor para sostener el encendido de motores y la dinámica de separación, según Space.com.

Tras la separación, Super Heavy intentó un boostback burn hacia Starbase, pero no completó la maniobra. SpaceX había previsto un amerizaje en el Golfo de México en lugar de una recuperación en la torre para evitar riesgos en la plataforma durante el primer vuelo de nuevo hardware, y el propulsor acabó cayendo al Golfo. El tramo superior siguió volando después de la separación, mientras que una prueba previa de V3 en noviembre terminó con la pérdida de un propulsor Super Heavy destinado a esta misión, lo que contribuyó a un intervalo de más de seis meses desde el lanzamiento anterior de Starship.

NASA cuenta con Starship como alunizador tripulado para su programa Artemis. La agencia también trabaja con Blue Origin, que desarrolla el alunizador lunar Blue Origin lunar lander. Artemis 2 ya completó una misión tripulada de sobrevuelo lunar, y NASA fija Artemis 3 para mediados o finales de 2027 y Artemis 4 para un alunizaje en 2028.