Un objeto cercano a la Tierra revela ser un cometa tras 28 años de observación

Durante 28 años, astrónomos observaron un objeto cercano a la Tierra que creían era un asteroide, pero recientemente descubrieron que en realidad se trata de un cometa que se presenta con apariencia de asteroide.

El 28 de agosto de 2025, el sistema de radar de la NASA fue dirigido hacia una zona del espacio donde se esperaba encontrar al objeto conocido como "asteroide 1998 SH2". Sin embargo, el cuerpo desapareció completamente de la posición prevista, lo que generó desconcierto entre los científicos.

Lo que inicialmente parecía una observación rutinaria se convirtió en un misterio científico que llevó al equipo a recalcular con precisión la trayectoria del objeto. Descubrieron que una fuerza no gravitatoria influía en su movimiento, desviándolo del curso esperado.

Desde 1998 hasta 2016, los científicos siguieron el recorrido del "asteroide 1998 SH2", que orbitó el Sol dos veces en ese lapso. Aunque las observaciones anteriores no mostraron comportamientos típicos de cometas, como la presencia de una cola o una coma visible, mediciones más exactas de su posición en el cielo indicaron que su movimiento era irregular, lo que generó dudas sobre su verdadera naturaleza.

No se realizaron observaciones adicionales hasta 2025, cuando se utilizó la red de espacio profundo de la NASA, compuesta por un conjunto de antenas de radio gigantes destinadas al seguimiento de objetos espaciales.

El objeto pasó a una distancia segura de 3 millones de kilómetros (dos millones de millas) de la Tierra durante su órbita, que dura 4.5 años. Los científicos calcularon su posición con precisión basándose en datos de sus órbitas anteriores y considerando los efectos gravitatorios del Sol y los planetas. Sin embargo, al dirigir las antenas de la NASA hacia la ubicación prevista, el objeto no apareció. Fue entonces cuando el equipo comprendió que una fuerza distinta a la gravedad estaba afectando su movimiento.

David Farnocchia, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y autor principal del estudio, explicó: "Después de medir las perturbaciones no gravitatorias que afectan el movimiento del 1998 SH2 y comprobar que no coincidían con las características de un asteroide, sospechamos que el objeto podría ser un cometa activo".

Al revisar observaciones previas, los científicos encontraron que el cuerpo generaba un empuje muy pequeño mediante la expulsión de gas al espacio, lo que provocaba la desviación de su trayectoria esperada, un fenómeno conocido en los cometas.

Cuando un cometa se acerca al Sol, el calor convierte el hielo en gas, y este gas junto con el polvo forman la cola y la coma características. Sin embargo, en el caso del 1998 SH2, la cantidad de gas y polvo emitidos era mucho menor que en los cometas habituales, lo que hacía que su cola y coma fueran invisibles en la mayoría de las observaciones anteriores.

Para confirmar su identidad, los científicos decidieron obtener imágenes más claras durante su aproximación cercana a la Tierra en agosto de 2025. Utilizaron tres potentes telescopios: el telescopio Canadá-Francia-Hawái en Hawái, el telescopio danés en Chile y el Gran Telescopio del Observatorio Europeo Austral, uno de los más grandes del mundo.

Olivier Hainaut, astrónomo del Observatorio Europeo Austral y coautor del estudio, afirmó: "Las imágenes recopiladas en estos observatorios mostraron una cola débil pero visible, confirmando que el 1998 SH2 es en realidad un cometa".

Como resultado, el objeto recibirá una denominación temporal adicional en la categoría de cometas junto a su nombre anterior como asteroide, pasando a ser designado como P/1998 SH2.