Les secrets de Coca-Cola : de la potence au soda

C'est le 8 mai 1886 que le pharmacien John Stith Pemberton, ancien officier confédéré, présente sa création dans la pharmacie Jacobs d'Atlanta, en Géorgie. La première portion de ce breuvage se vend cinq cents le verre. Ce n'est pas un hasard si cette invention est née dans une officine : le produit est enregistré comme remède contre les « troubles du système nerveux », à base de feuilles de coca et de noix de cola tropicale.

En Afrique de l'Ouest, la noix de cola est traditionnellement mâchée pour ses effets stimulants, procurant une sensation d'euphorie souvent partagée en groupe. Elle réduit aussi la faim et agit comme le café, le thé ou le maté. Mais à la différence des boissons gazeuses courantes, la caféine et la théobromine de la cola adoptent un état chimique particulier : leur effet s'accumule lentement et dure jusqu'à six heures. On lui prête également un pouvoir d'amélioration de l'humeur. Ce fruit était l'ingrédient de base du Coca-Cola originel, même si l'entreprise utilise aujourd'hui des arômes artificiels et de la caféine à sa place.

La noix de cola contient jusqu'à 2,5 % de caféine, ainsi que de la colanine et de la théobromine, tous des stimulants. C'est d'ailleurs de cet ingrédient principal que la boisson tire son nom.

Un remède miracle contre l'impuissance

La recette originale a été mise au point par Pemberton, pharmacien, chimiste amateur et copropriétaire d'une petite société pharmaceutique en Géorgie. Son tonique était composé d'extrait de noix de cola, d'extrait de feuilles de coca péruviennes et d'autres ingrédients, vendu sous forme de sirop épais. Le nom « Coca-Cola » est l'œuvre de Frank Mason Robinson, le comptable de Pemberton.

Étonnamment, Pemberton affirmait que son breuvage guérissait l'impuissance sexuelle et pouvait servir de substitut aux morphinomanes — lui-même était accro à cette substance. Il a inventé son soda à une époque de prohibition de l'alcool, le présentant comme un traitement contre la dépendance à la morphine, les migraines, les troubles nerveux, la gastrite et la dysfonction érectile. Le succès fulgurant de Coca-Cola doit beaucoup à la loi sur l'interdiction de l'alcool imposée à Atlanta en 1886, qui a poussé les consommateurs à délaisser les boissons alcoolisées chères au profit de la cola, vendue à des prix abordables.

Deux ans seulement après l'invention, Pemberton abandonne son produit et vend ses droits à l'homme d'affaires Asa Griggs Candler, fondateur de la société Coca-Cola.

La recette secrète et l'évolution

La composition de Coca-Cola a changé au fil du temps. En 1903, lors de la campagne anti-cocaïne aux États-Unis, l'extrait de feuilles de coca sans stupéfiant a remplacé la cocaïne. En 1905, la cocaïne avait totalement disparu de la formule, ne laissant que la caféine.

Asa Candler a maintenu la recette dans un secret absolu : la production des ingrédients est répartie entre différentes usines, chacune identifiée par un numéro. Les directeurs connaissent les proportions et la méthode de mélange, mais pas les noms des composants eux-mêmes. Candler a également introduit des innovations dans le produit et ses méthodes de marketing, assurant une large diffusion de la publicité et de la distribution aux États-Unis. En 1906, l'entreprise s'est étendue à l'étranger, ouvrant des lignes d'embouteillage à Cuba, au Canada et au Panama.

À la fin de l'année 1886, Coca-Cola était devenu une boisson gazeuse. Une anecdote amusante raconte qu'un homme du sud des États-Unis, souffrant de gueule de bois, s'est arrêté à la pharmacie Jacobs pour acheter un verre. Le vendeur, Willie Venable, était trop paresseux pour aller chercher de l'eau et a demandé au client s'il accepterait d'ajouter du soda au sirop de Pemberton. Le client a accepté, et après avoir bu sa boisson gazeuse, il était si satisfait que toutes les pharmacies d'Atlanta ont commencé à servir Coca-Cola uniquement avec du soda.

Quant à la formule secrète, l'entreprise a dévoilé au fil des ans plusieurs recettes présentées comme originales, tout en affirmant que la véritable recette n'est connue que d'une poignée d'élus. Une recette de Coca-Cola a été retrouvée dans un inventaire rédigé par Pemberton lors de la vente des droits : elle comprend de l'huile de citron, de l'huile de lime, de l'huile de noix de muscade, de l'extrait de noix de muscade, de l'extrait de feuilles de coca, de la vanilline, de l'acide citrique, de l'élixir d'orange, de l'huile de fleur d'oranger et enfin de la caféine.

Alors que le créateur de Coca-Cola prétendait qu'elle guérissait l'impuissance, de nombreuses études médicales sérieuses confirment qu'une consommation régulière provoque de nombreux problèmes de santé, y compris le cancer. Naturellement, les propriétaires du projet, puis l'entreprise qui le fabrique, ont intérêt à lui attribuer des miracles et à le promouvoir par tous les moyens. Le premier slogan de cette boisson gazeuse était : « Buvez Coca-Cola. Délicieux et rafraîchissant », puis « La soif ne connaît pas de saison », et ensuite « Le symbole mondial du mode de vie américain ». Mais tout cela ressemble à l'expression : « Enrober le poison de miel ».