Le FBI enquête sur une fuite d'informations vers une journaliste

Une enquête criminelle du FBI pour fuite d'informations cible Sarah Fitzpatrick, journaliste de « The Atlantic », a révélé la chaîne « MS NOW » ce matin. L'enquête porterait sur la transmission d'informations à la rédactrice après la publication d'un rapport détaillant le comportement du directeur du bureau, Kash Patel, notamment son ivresse apparente et ses absences injustifiées. Selon « MS NOW », le bureau fédéral aurait lancé cette procédure il y a près de trois semaines.

Deux sources proches du dossier, ayant requis l'anonymat, ont confié à « MS NOW » que des agents du FBI chargés de l'enquête sont inquiets. Ces investigations sur les fuites ciblent habituellement les fonctionnaires gouvernementaux, et non les journalistes.

« Ils savent qu'ils ne devraient pas faire ça, mais s'ils ne se manifestent pas, ils risquent de perdre leur emploi. Ils sont dans une impasse, quoi qu'ils fassent », a déclaré l'une des sources à « MS NOW ».

Le rapport de « MS NOW » précise qu'il n'est pas établi si des entretiens internes ont été menés pour identifier qui détenait le « type d'informations » paru dans l'article de « The Atlantic ». On ignore également quelles démarches les enquêteurs ont entreprises : recherche des relevés téléphoniques de Fitzpatrick, examen de ses contacts sur les réseaux sociaux, ou vérification de son nom dans les bases de données du FBI.

Le porte-parole du FBI, Ben Williamson, a démenti l'existence de cette enquête auprès de la chaîne : « C'est totalement faux. Il n'y a pas une telle enquête, et le journaliste que vous mentionnez ne fait l'objet d'aucune investigation. »

Jeffrey Goldberg, rédacteur en chef de « The Atlantic », a réagi dans un communiqué : « Si cela se confirme, ce serait une attaque odieuse contre la liberté de la presse et le premier amendement lui-même. » Il a ajouté que le magazine défendrait son équipe « avec toute la force nécessaire » et ne céderait pas à « l'intimidation par des enquêtes illégales ou d'autres représailles à motivation politique ». Il a promis que la publication continuerait à couvrir le travail du FBI « avec professionnalisme, intégrité et précision ».

L'article incriminé, intitulé « Le directeur du FBI est porté disparu » et publié le 17 avril, est signé Sarah Fitzpatrick. Elle y affirme avoir interviewé plus d'une vingtaine de personnes sur le comportement de Patel, dont des responsables actuels et anciens du FBI, des employés d'agences de renseignement et de maintien de l'ordre, des membres du Congrès, des lobbyistes et d'anciens conseillers.

Le texte relate plusieurs anecdotes inédites sur Patel. Selon neuf personnes informées, il aurait eu du mal à se connecter à un système informatique interne et aurait craint d'avoir été licencié. Fitzpatrick rapporte également des inquiétudes au sein du gouvernement concernant une dépendance à l'alcool de Patel, plusieurs responsables le décrivant comme « buvant jusqu'à l'ivresse manifeste ».

Patel a nié ces allégations et a intenté un procès en diffamation contre « The Atlantic » et Fitzpatrick, réclamant 250 millions de dollars de dommages et intérêts. La plainte qualifie l'article d'« affirmations fausses et manifestement fabriquées » et accuse le magazine de ne pas avoir laissé à l'agence le temps de répondre. « The Atlantic » a défendu son reportage, qualifiant la plainte de « sans fondement ».

L'année dernière, Patel avait déjà poursuivi Frank Figliuzzi, ancien responsable du FBI, pour avoir déclaré sur l'émission « Morning Joe » que le directeur du FBI « fréquentait les boîtes de nuit bien plus que le septième étage du bâtiment Hoover », siège de l'agence. Le 21 avril, soit un jour après le dépôt de la plainte contre « The Atlantic », un juge fédéral du sud du Texas a rejeté cette action en justice.

Ce n'est pas la première fois ces derniers mois que les forces de l'ordre fédérales ciblent des méthodes de collecte d'informations traditionnelles, d'une manière qui semble conçue pour intimider les journalistes. En janvier, des agents du FBI ont perquisitionné le domicile de Hannah Natanson, journaliste au « Washington Post », saisissant son téléphone et d'autres appareils dans le cadre d'une enquête sur un sous-traitant gouvernemental accusé de transfert illégal d'informations classifiées. Quelques semaines plus tôt, Natanson avait publié un article sur ses contacts avec plus d'un millier de sources concernant les réformes de l'administration Trump au sein du gouvernement fédéral. Une partie de ce travail, avec celui de ses collègues, a été récompensée cette semaine par le prix Pulitzer du service public décerné au « Washington Post ».

En mars, le FBI avait ouvert une enquête sur Elizabeth Williamson, journaliste au « New York Times », après qu'elle eut écrit sur l'utilisation par Patel d'employés du bureau pour protéger et transporter sa petite amie. Le journal avait rapporté que le FBI avait décidé de ne pas donner suite à cette affaire.