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Le premier MQ-25 Stingray de production, drone de ravitaillement en vol sans pilote de la marine américaine, a effectué son premier vol, renforçant les capacités de ravitaillement embarquées sur les porte-avions.
Le MQ-25 a complété son premier vol d'essai samedi, et est le premier aéronef de ravitaillement sans pilote à opérer depuis un porte-avions américain, selon AviatioNest.
L'appareil a décollé de l'aéroport MidAmerica à St. Louis, dans l'Illinois, où sont situées les installations de production de Boeing, accompagné d'un TA-4G Skyhawk appartenant à Boeing et d'un UC-12M Heron de la marine comme appareils d'escorte.
Les essais initiaux avaient été prévus pour fin 2025, mais ont été retardés, la première tentative ayant eu lieu le 22 avril et annulée pour des raisons inconnues.
L'essai de la version de production est intervenu environ 7 ans après le premier vol du modèle d'essai T1 en septembre 2019.
De hauts responsables du Pentagone avaient décrit le test initial du MQ-25 comme une étape charnière pour l'avenir de l'aviation sans pilote sur les porte-avions.
Le premier vol est intervenu après une longue série de tests au sol comprenant des tests de roulage à basse et haute vitesse, ainsi que des tests d'intégration et de vérification des systèmes pour s'assurer que l'appareil peut fonctionner efficacement au sol et dans les airs.
Après la fin des tests de vol initiaux, la marine devrait élargir les paramètres de performance en préparation des tests de vol sur porte-avions, notant que l'appareil avait précédemment été testé dans un environnement de porte-avions en se concentrant sur la compatibilité opérationnelle et la manutention sur le pont du porte-avions sans vol réel.
Le vice-amiral Daniel Cheever, commandant des forces aériennes navales, a confirmé que le MQ-25 est le système qui « ouvre l'avenir de l'intégration homme-machine sur les porte-avions », ouvrant la voie à la construction d'une aile aérienne basée sur les concepts d'aéronefs de combat collaboratifs (CCA).
Le MQ-25A Stingray mesure environ 15,5 mètres de long, avec une envergure de 22,9 mètres déployée et 9,54 mètres replié pour le stockage sur porte-avions, et une hauteur de 3 mètres déployée et 4,79 mètres replié.
Le système de propulsion utilise un seul turboréacteur Rolls-Royce AE 3007N générant plus de 10 000 livres de poussée, fournissant la puissance nécessaire pour les missions de ravitaillement à longue portée.
Le MQ-25 réduira la charge sur les F/A-18F Super Hornet que la marine utilise pour le ravitaillement, permettant à la marine de rediriger les aéronefs avec pilotes vers d'autres missions de combat.
Le MQ-25 utilise le même pod de ravitaillement que le F/A-18, et devrait transporter jusqu'à 7,26 tonnes de carburant avec une portée allant jusqu'à 926 km, selon un rapport de la marine présenté au Congrès le mois d'août dernier.
