Le cerveau humain traite la parole même inconscient

Même sous anesthésie complète ou en état de perte de conscience, le cerveau humain conserve sa faculté de percevoir et d'analyser le langage. C'est la découverte d'une équipe de neurologues hongrois et américains, qui ont observé l'activité de milliers de neurones chez des patients épileptiques.

« Nous avons découvert que le cerveau est bien plus actif et capable de résoudre des problèmes complexes de manière inhabituelle en état d'inconscience qu'on ne le pensait auparavant », explique le professeur Samir Cheit du Baylor College of Medicine aux États-Unis. « Il s'avère que même lorsqu'un patient est sous anesthésie totale, son cerveau continue d'analyser et de percevoir le monde qui l'entoure. »

L'hippocampe sous anesthésie

Les scientifiques ont pu aboutir à cette conclusion en surveillant l'activité de cellules nerveuses individuelles chez des patients souffrant de formes sévères d'épilepsie résistantes aux traitements médicamenteux. Pour localiser les foyers d'activité épileptique, les médecins ont implanté un grand nombre d'électrodes dans l'hippocampe, le centre de la mémoire, ce qui a permis d'observer l'activité de neurones isolés.

Les physiologistes ont saisi cette occasion pour étudier comment l'hippocampe de patients sous anesthésie totale réagissait à divers processus de l'environnement. Les résultats ont montré que les cellules nerveuses de l'hippocampe des patients épileptiques s'activaient en réponse à divers signaux sonores, un phénomène théoriquement impossible puisque ces signaux ne sont pas directement liés à l'audition.

Distinction des mots et prédiction

Cette observation a poussé les chercheurs à analyser comment le cerveau de volontaires réagissait à différents sons répétés et à leurs structures, ainsi qu'à des livres audio courts et des enregistrements contenant des mots et des segments de parole spécifiques.

Les mesures ultérieures de l'activité neuronale ont démontré que l'hippocampe conserve sa capacité à traiter le langage et à distinguer les noms, les verbes et d'autres parties du discours, même en état de perte de conscience totale. De plus, les chercheurs ont découvert que le cerveau ne se contente pas de traiter le langage parlé, mais tente également de « deviner » les mots suivants dans une phrase.

Les neurologues pensaient auparavant que cela nécessitait une conscience et une attention actives, mais les mesures des scientifiques ont prouvé le contraire.

Applications futures

Les chercheurs estiment que la compréhension de ce phénomène pourrait aider à développer de nouvelles interfaces neuronales capables de « vocaliser » les pensées humaines, et également améliorer les performances des systèmes d'intelligence artificielle générative.