Un astéroïde « décapité » a creusé le plus grand bassin lunaire et dispersé un trésor géologique

Il y a plus de 4 milliards d'années, un astéroïde colossal a frappé la Lune, y laissant la plus grande cicatrice de sa surface. Aujourd'hui, des scientifiques estiment que cet impact antique pourrait avoir dispersé un trésor géologique précisément là où la NASA prévoit d'envoyer ses astronautes.

Une nouvelle étude, publiée le 7 mai dans la revue Science Advances, avance que le bassin Pôle Sud-Aitken — le plus grand bassin d'impact lunaire, large de plus de 2 000 km (1 200 miles) sur la face cachée de la Lune — a été créé par un astéroïde à structure différenciée. Cet objet, doté d'un noyau dense en fer et d'une couche externe rocheuse, a percuté la Lune selon un angle très rasé.

Cette découverte pourrait répondre à des questions scientifiques majeures sur la formation de ce bassin et aura des implications importantes pour l'exploration lunaire future.

Une simulation pour percer le mystère

Une équipe de recherche dirigée par Shigeru Wakata de l'Université Purdue a utilisé des simulations informatiques tridimensionnelles à haute résolution. Les résultats montrent que la forme elliptique caractéristique du bassin Pôle Sud-Aitken s'explique mieux par l'impact d'un astéroïde de 260 km (160 miles) de large, dont le noyau de fer s'était déjà séparé des couches externes, à la manière d'une mini-planète.

L'astéroïde a frappé la Lune en se déplaçant du nord au sud à une vitesse d'environ 13 km par seconde (8 miles par seconde), avec un angle très rasé de seulement 30 degrés. Cet angle est la clé du phénomène : sur cette trajectoire, la « tête » de l'astéroïde est littéralement tranchée, ses couches supérieures se séparant tandis que le noyau dense en fer continue sa course vers l'avant, créant la forme allongée du bassin. Si l'astéroïde avait été simple, sans couches différenciées, le bassin résultant aurait été plus circulaire.

Un trésor au pôle Sud lunaire

Plus important encore, l'équipe a découvert que cet impact violent a projeté des débris rocheux des profondeurs du manteau lunaire — la couche située sous la croûte — vers le pôle Sud de la Lune. Selon l'étude, les astronautes de la NASA qui atterriront près du pôle Sud dans le cadre de la mission Artemis pourraient trouver des dépôts contenant des matériaux provenant de plus de 90 km (56 miles) de profondeur à l'intérieur de la Lune.

Si les simulations sont correctes, ces échantillons, que les astronautes rapporteront sur Terre, pourraient aider les scientifiques à déterminer avec précision l'âge du bassin Pôle Sud-Aitken. Ils révéleraient également la composition du manteau lunaire profond, fournissant des indices précieux sur la façon dont la Lune a évolué peu après sa formation, il y a plus de 4 milliards d'années.