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Tech & Sciences
Le drone militaire XRQ-73, propulsé par un système hybride-électrique silencieux, a effectué son premier vol en avril 2026.
Un drone militaire américain à propulsion hybride-électrique a réalisé son vol inaugural en avril 2026, une avancée vers des aéronefs de combat et de surveillance plus discrets. L'appareil, le XRQ-73, a décollé de la base aérienne d'Edwards, en Californie. L'Agence américaine pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA) a confirmé l'événement, le qualifiant de jalon clé pour l'aviation militaire hybride-électrique.
Conçu par Northrop Grumman et sa filiale Scaled Composites, le XRQ-73 pèse environ 555 kilogrammes (1 250 livres). Il est classé par le Pentagone comme un système d'aéronef sans pilote de Groupe 3, une catégorie d'engins pouvant voler jusqu'à 18 000 pieds et atteindre une vitesse d'environ 250 nœuds (288 mph).
Des images publiées ultérieurement suggèrent que ce premier vol a eu lieu le 14 avril 2026. La DARPA n'en a fait l'annonce que plusieurs semaines plus tard, illustrant le caractère secret du programme. Celui-ci s'inscrit dans le cadre du programme SHEPARD (Series Hybrid Electric Propulsion Aircraft Demonstration) de l'agence, qui fait suite au projet moins connu XRQ-72 Great Horned Owl.
Le XRQ-73 utilise un système de propulsion électrique très silencieux, alimenté par une turbine à gaz. Cette conception vise à réduire à la fois le bruit et la chaleur dégagée, rendant l'appareil plus difficile à détecter lors de missions de surveillance.
Selon le lieutenant-colonel Clark McGehee, responsable du programme SHEPARD, l'importance de cet aéronef dépasse le simple vol de démonstration. « Cette étape ne concerne pas un seul vol, a-t-il déclaré. L'architecture validée par le XRQ-73 ouvre la voie à de nouveaux types de systèmes de mission et d'effets délivrés. Nous sommes impatients de faire progresser cette technologie grâce au programme d'essais en vol et d'offrir de nouvelles capacités à nos soldats. »
Les plans initiaux prévoyaient un premier vol en 2024, mais l'appareil n'a pas respecté ce calendrier. Les responsables n'ont pas expliqué la raison du retard.
Des images récemment publiées montrent que le XRQ-73 a subi plusieurs changements de conception depuis sa première présentation publique en juillet 2024. L'appareil est désormais équipé de stabilisateurs verticaux aux extrémités de ses ailes, mais on ignore s'ils seront conservés. Les ingénieurs ont également ajouté une nouvelle entrée d'air sur le dessus et des antennes en forme de lame.
Entre les deux entrées d'air principales, les images révèlent un nouveau dispositif doté d'une ouverture orientée vers l'avant. Cette pièce pourrait abriter des caméras ou d'autres systèmes de contrôle et de navigation. Des bandes noires visibles sur les ailes sont des indicateurs de flux d'air utilisés lors des essais en vol pour étudier le comportement de l'air sur les surfaces ; elles seront probablement retirées plus tard.
Le XRQ-73 conserve son large carénage de fuselage inférieur, probablement destiné à transporter des équipements de renseignement, de surveillance et de reconnaissance. Les responsables n'ont pas divulgué de détails sur la charge utile exacte.
Sa forme en aile volante, sa propulsion plus silencieuse et sa signature thermique potentiellement réduite pourraient le rendre particulièrement adapté aux missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance à basse altitude.
Les photos diffusées par la DARPA montrent également le drone stationné sur le Rogers Dry Lake, à la base aérienne d'Edwards, et non sur une piste ou une voie de circulation classique. Ce lit de lac asséché a une longue histoire dans l'aviation expérimentale, ayant servi aux essais du North American X-15 et de la navette spatiale.
La DARPA devrait poursuivre les essais du XRQ-73, mais la plupart des détails resteront probablement confidentiels à mesure que le programme de vol avance.
