Древние динозавры Зимбабве оказались уникальными

Ученые ожидали найти в отложениях Зимбабве знакомых динозавров из ЮАР, однако новый вид Musango matusadonaensis свидетельствует о существовании здесь обособленной доисторической экосистемы. Африка обладает огромным биоразнообразием, обусловленным разнообразием местообитаний и глубокими эволюционными корнями многих групп организмов. Палеонтологи изучают эти материалы почти два столетия.

Исторические находки и раскопки

Первые научные описания африканских динозавров появились в 1850-х годах на основе находок из Восточного Кейпа в ЮАР. Карта палеонтологических открытий расширилась за счет богатых месторождений в Лесото, Танзании, Египте, Нигере, Малави, на Мадагаскаре и в Марокко. Зимбабве играет важную роль в этой картине: кости динозавров сообщались здесь еще с 1916 года.

Ранние находки в Зимбабве долгое время игнорировались научным сообществом. Ситуация изменилась в 1970-х годах благодаря работам местных палеонтологов Джеффри Бонда и Майкла Раата. Они обнаружили многочисленные останки в окрестностях Булавайо (юго-запад страны) и в нижней части долины Замбези, образующей границу с Замбией. Большинство этих находок тогда идентифицировали как представителей видов, известных по соседней ЮАР.

Экспедиции на озере Кариба

Палеонтологические исследования в стране приостановились на несколько десятилетий, но местные энтузиасты продолжали поиски. Стив Эдвардс, управляющий сафари-лагерем, обнаружил новые продуктивные участки на берегу искусственного озера Кариба, которое также формирует часть границы с Замбией. Информация достигла Джоны Чойниера из Университета Уитвотерсранда в Йоханнесбурге, эксперта по ранним динозаврам.

Чойниер собрал международную команду из специалистов ЮАР, Зимбабве и Великобритании. Участки расположены глубоко в Национальном парке Матусадуна, поэтому экспедиции 2017 и 2018 годов использовали дом на воде как мобильную лабораторию и гостиницу для работы на береговой линии. Материалы собирали из кирпично-красных алевролитов и песчаников, отложившихся древними реками около 210 млн лет назад в позднем триасе (237–201 млн лет назад).

Описание вида Musango

Геологические данные и ископаемые растения указывают на сухой ландшафт того времени, усеянный крупными хвойными деревьями, с зелеными полосами растительности вдоль постоянных водотоков. Новое приобретение в триасовой фауне — завроподоморфный динозавр Musango matusadonaensis. Эта группа предков eventual четырехногих гигантов с длинной шеей, таких как диплодок.

Неполный скелет найден на берегу реки Нямасанго близ острова Музанго, что отражено в научном названии. Анатомия показывает, что животное было двуногим, достигало примерно 4,5 метра в длину и весило 220 кг. Годичные кольца в костях свидетельствуют о том, что особь была субвзрослой на момент гибели. Череп не сохранился, поэтому диета неизвестна, хотя близкие родственники были преимущественно травоядными.

Отличия от южноафриканской фауны

Завроподоморфы наиболее распространены в позднем триасе. Однако Musango и его родственник Musankwa, описанный из тех же слоев в 2024 году, являются уникальными для Зимбабве. Ожидалось обнаружить виды, характерные для ЮАР, учитывая схожий возраст пород и географическую близость, но все собранные до сих пор материалы принадлежат животным, отличным от других регионов.

Зимбабвийские динозавры даже не являются ближайшими родственниками своих южноафриканских соседей. Также найдены другие ископаемые животные, включая двоякодышащих рыб и водных рептилий фитозавров, которые редки или отсутствуют в южноафриканских находках. После этого началась ревизия исторических коллекций из Булавайо. Выяснилось, что многие из этих окаменелостей также нельзя отнести к южноафриканским видам, вопреки прежним предположениям.

Климатические факторы и планы

Различия могут объясняться климатическими условиями: Зимбабве находится севернее ЮАР и ближе к экватору, а климат сильно влияет на распределение живых животных. Для проверки гипотезы исследователи планируют вернуться на озеро Кариба за новыми окаменелостями. Также будет собрано больше данных о точном возрасте и среде обитания пород, содержащих динозавров, для более точного сравнения с другими участками.

Значение зимбабвийских динозавров только начинает проясняться, но страна уже играет более заметную роль в освещении эволюции ранних динозавров.