بروتين كورونا ينشط ثلث الخلايا العصبية مسبباً السعال

أظهرت قياسات مخبرية أن كميات ضئيلة من البروتين الفيروسي PLpro نجحت في تنشيط نحو ثلث الخلايا العصبية الموجودة في البلعوم الأنفي والأعضاء التنفسية لدى الفئران. وقد دفع هذا التنشيط المباشر الحيوانات إلى العطس والسعال والشعور بالألم، وفق ما رصدته كاميرات عالية السرعة.

آلية التفاعل العصبي والبيولوجي

تبين أن معظم الخلايا المنشطة كانت من نوع TRPV1، وهو أحد أنواع مستقبلات الألم. ويوضح هذا الاكتشاف كيف تتسبب فيروسات كورونا وغيرها من مسببات العدوى التنفسية الحادة في هذه الاستجابات الفسيولوجية تحديداً، وهي مسألة لم تكن مفهومة سابقاً رغم شيوع الأعراض.

دور البروتين في تكاثر الفيروس

يقوم البروتين PLpro بوظائف متعددة؛ إذ يثبط الاستجابة المناعية ويلعب دوراً مهماً في تكوين المكونات البروتينية لغلاف جسيمات فيروس كورونا. كما أنه قادر بحد ذاته على الارتباط بمستقبلات الألم في الجهاز التنفسي وتنشيط الخلايا العصبية المسؤولة عن الإحساس بالألم.

مصدر الدراسة والفريق البحثي

نُشرت نتائج الدراسة في مجلة "نيورون" العلمية، وتولى فريق من علماء الأحياء الجزيئية الأمريكيين إجراءها بقيادة البروفيسورة ديانا باوتيستا من معهد "هوارد هيوز" الطبي الأمريكي. وركز العمل على تفاعل البروتينات الفيروسية المختلفة مع الأنظمة الخلوية أثناء تكاثر الفيروس.

امتداد التأثير لفيروسات أخرى

خلص الباحثون إلى أن جزيئات البروتين PLpro التي تنتجها فيروسات أخرى أحدثت استجابة مماثلة لدى الفئران. وشمل ذلك الفيروس المسبب لمتلازمة الالتهاب التنفسي الحاد الوخيم SARS-CoV-1 والفيروس المسبب لمتلازمة الشرق الأوسط التنفسية MERS.

يشير هذا التشابه إلى أن عدة فيروسات على الأقل قادرة على التفاعل مع الجهاز العصبي لدى مضيفها وتغيير نشاطه. ويُعتقد أن هذه الآلية قد تسهل انتشار الفيروسات بين الكائنات المضيفة.