Nvidia acuerda adquirir Hugging Face por 12 900 millones de dólares

Nvidia ha llegado a un acuerdo para adquirir Hugging Face por 12 900 millones de dólares, reveló The Information la noche del miércoles, citando una fuente con conocimiento directo del asunto. Business Insider, que había informado el fin de semana anterior sobre el interés de compradores potenciales en Hugging Face, indicó también la noche del miércoles que las conversaciones —que valorarían a la empresa en más de 13 000 millones de dólares— aún no han culminado en un acuerdo formal y siguen sujetas a disolución.

TechCrunch contactó previamente tanto a Nvidia como a Hugging Face para solicitar comentarios, sin obtener respuesta de ninguna de las dos partes. La ausencia de pronunciamiento de Nvidia resulta especialmente significativa, dado que la compañía ha actuado con rapidez en el pasado ante informaciones que considera inexactas.

Hugging Face, fundada en 2016, se ha consolidado como uno de los principales centros globales para compartir y descargar modelos de inteligencia artificial de código abierto. Su adquisición otorgaría a Nvidia una posición estratégica en el ecosistema de IA abierta, justo cuando los desarrolladores de software libre intensifican sus esfuerzos por alcanzar el rendimiento de los sistemas cerrados de empresas como Anthropic y OpenAI.

La motivación principal de Nvidia radica en salvaguardar su liderazgo en el mercado de chips para IA, cuya solidez externa parece cada vez más frágil pese al ritmo acelerado con el que lanza nuevos procesadores. Prácticamente todos los mayores laboratorios de IA de código cerrado —OpenAI, Google, Amazon y Anthropic— están desarrollando actualmente sus propios chips para reducir su dependencia de Nvidia. Un ecosistema robusto de modelos de IA abiertos ofrece a los clientes alternativas viables a esos laboratorios privados, lo que mantiene una mayor proporción del mercado vinculada al hardware de Nvidia. Por esa razón, la empresa ya ha invertido decenas de miles de millones de dólares en el desarrollo de sus propios modelos abiertos.

Que los días de Hugging Face como entidad independiente estén contados no sorprende. El CEO de la compañía, Clem Delangue, ha mantenido durante este año una alineación pública con la estrategia de Nvidia en torno a la IA abierta, en medio de un debate creciente sobre posibles restricciones gubernamentales estadounidenses a los modelos de pesos abiertos. Laboratorios chinos como Moonshot AI han lanzado sistemas —como su modelo Kimi K3— que igualan a los líderes estadounidenses en pruebas técnicas y operan con costos sustancialmente menores. Esa realidad ha alimentado preocupaciones en Washington sobre competencia y seguridad nacional. Algunos críticos de los laboratorios cerrados, como el asesor de la Casa Blanca David Sacks, han sugerido que tales temores son amplificados por el “duopolio” formado por Anthropic y OpenAI.

En una aparición reciente en el programa de CBS “Face the Nation”, Delangue explicó que Hugging Face utilizó una versión modificada por Nvidia de un modelo chino de código abierto para protegerse tras un ciberataque, y mencionó una carta reciente firmada por el CEO de Nvidia, Jensen Huang, y otras 24 empresas —entre ellas Hugging Face— en la que se insta al gobierno estadounidense a apoyar, no restringir, los modelos abiertos. En una entrevista distinta con CNBC a finales de julio, Delangue repitió ese argumento y advirtió que China “claramente domina” el campo de la IA de código abierto.

El acuerdo representaría también un regreso parcial de Nvidia al sector de computación en la nube. La empresa habría reducido su propia oferta en la nube, DGX Cloud, aproximadamente hace un año. Sin embargo, según The Information, la propiedad de Hugging Face —que ya permite a los desarrolladores ejecutar sus modelos de IA mediante potencia computacional alquilada— podría facilitarle a Nvidia una reaparición en ese mercado sin necesidad de construirlo desde cero.

Otro factor clave es la protección financiera implícita. Nvidia se ha comprometido a cubrir parte del costo de acuerdos de computación en la nube por decenas de miles de millones de dólares con sus clientes. Si estos no consumen toda la capacidad contratada, Nvidia podría quedar con exceso de recursos sin uso. Al adquirir Hugging Face, la empresa obtendría un canal directo para comercializar esa capacidad ociosa entre los usuarios de la plataforma.

El precio acordado representa un salto considerable respecto a la última valoración conocida de Hugging Face. En 2023, la compañía recaudó 235 millones de dólares en una ronda de financiación que la valuó en 4 500 millones de dólares. Esa ronda fue liderada por Salesforce Ventures, y participaron también GV de Alphabet, IBM Ventures y la propia Nvidia, entre otros inversores.

Esta no sería la primera vez que Nvidia intenta asociarse con Hugging Face. Según informó previamente el Financial Times, la empresa rechazó a finales del año pasado una oferta de inversión de 500 millones de dólares de Nvidia, que habría valorado a Hugging Face en 7 000 millones de dólares. En aquel momento, Hugging Face declaró que no deseaba un inversionista dominante capaz de influir en sus decisiones estratégicas.

La aceptación actual podría explicarse porque una adquisición total difiere sustancialmente de aceptar un único accionista mayoritario: este último escenario suele implicar pérdida de autonomía y presión constante para escalar rápidamente.

Hugging Face sigue siendo, en términos de ingresos, una empresa relativamente pequeña dentro del sector de la IA. The Information reportó que su facturación anual reciente rondaba los 150 millones de dólares, frente a los aproximadamente 100 millones de dólares registrados tan solo dos meses antes.

Ese crecimiento ha permitido a la compañía acercarse “casi a la rentabilidad”, según declaró Delangue a TechCrunch el mes pasado. No obstante, una valoración cercana a los 13 000 millones de dólares constituye un múltiplo extraordinariamente alto para una empresa de este tamaño, y resulta difícil de rechazar.

Por último, la operación daría a Hugging Face acceso inmediato a los recursos financieros mucho más amplios de Nvidia, justo cuando competidores en infraestructura de IA comienzan a ser absorbidos por otras entidades. Así ocurrió recientemente con el acuerdo de Stripe para adquirir OpenRouter, una startup fundada a principios de 2023 que ayuda a los clientes a seleccionar distintos modelos de IA según sus necesidades y presupuesto específicos.

OpenRouter fue valorada en 1 300 millones de dólares en mayo durante su ronda Serie B. Stripe pagó, según informes, más de 7 000 millones de dólares para hacerla suya a principios de este mes.