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Zimbabwe busca obligar a empresas chinas a refinar litio dentro del país para aumentar sus ganancias y reducir el monopolio de China en sus minas.
Zimbabwe, uno de los principales productores de litio en África, intenta romper el monopolio que mantiene China sobre sus minas. Gracias a inversiones significativas provenientes de Pekín, el país africano se ha convertido en el cuarto mayor productor mundial de este mineral.
Actualmente, Zimbabwe exige a las empresas chinas que procesen el mineral en su territorio para obtener mayores beneficios. Hace cinco años, la localidad de Goromonzi, situada a unos 40 kilómetros y con una población de 5.000 habitantes, era una comunidad tranquila dedicada a la horticultura. Sin embargo, su destino cambió con el inicio de la competencia global por este metal esencial para la transición energética.
Desde 2022, la empresa china Zhejiang Huayou opera la mina Arcadia en Zimbabwe, extrayendo litio, un componente fundamental para la fabricación de baterías eléctricas. El subsuelo del país está rico en este mineral, que se ha convertido en un foco de confrontación geopolítica.
China, como potencia mundial, consolidó rápidamente su dominio en Zimbabwe. Además de Arcadia, las compañías chinas controlan las otras cinco minas industriales de litio en el país. Estas empresas han invertido aproximadamente 1.500 millones de dólares (1.300 millones de euros) en infraestructura y exportan exclusivamente a Pekín.
El flujo acelerado de capital chino permitió a Zimbabwe alcanzar el primer lugar en producción de litio en África y el cuarto a nivel mundial para 2025, con una contribución del 9,3% a la producción global, según datos del gobierno canadiense. Este ingreso representa una ganancia significativa para un país con una elevada deuda, sancionado por occidente y aislado de las instituciones financieras internacionales.
El gobierno de Harare busca ahora modificar el equilibrio de poder imponiendo regulaciones más estrictas sobre la gestión de su "oro blanco". En febrero, prohibió temporalmente la exportación de concentrados de litio sin procesar.
Aunque la prohibición se flexibilizó parcialmente mediante cuotas de exportación, la normativa obliga a las empresas extranjeras, especialmente las chinas, a construir refinerías antes de enero de 2027. El objetivo es procesar el mineral localmente y transformarlo en sulfato de litio, incrementando así el valor de las exportaciones. Actualmente se están construyendo tres refinerías en el país, y la primera ya opera en Goromonzi.
Esta planta, la primera de su tipo en África, tiene una capacidad de producción anual de 50.000 toneladas de sulfato de litio. La iniciativa cobra relevancia ante los riesgos económicos que enfrenta Zimbabwe, donde las exportaciones de minerales representan cerca de la mitad de sus ingresos en divisas. Los efectos de la prohibición ya se hacen visibles: en abril, Harare envió el primer cargamento de litio procesado, evidenciando un aumento en el valor agregado de la industria minera local.
En el primer trimestre del año, el valor de las exportaciones de litio alcanzó aproximadamente mil millones de dólares, un incremento del 79% respecto al mismo periodo de 2025, impulsado por el alza de precios en China.
Mutapa Energy, brazo minero del fondo soberano de Zimbabwe, confirma la intención gubernamental de controlar plenamente sus minas. Otras naciones africanas como la República Democrática del Congo, Tanzania y Namibia también están imponiendo restricciones similares a la exportación de minerales para maximizar sus ingresos.
La legislación minera vigente en Zimbabwe data de 1961, en la época colonial, y no obliga a las empresas chinas a invertir localmente. Desde 2014 se discute en el parlamento un nuevo marco legal, pero la actual incertidumbre exime a las compañías mineras de responsabilidades.
El litio, conocido como "oro blanco" en la era de la energía limpia, no está exento de sospechas de corrupción y luchas por el poder. Un estudio de Transparencia Internacional de 2025 señala que las empresas chinas que dominan el sector en Zimbabwe, mediante adquisiciones importantes, mantienen vínculos estrechos con figuras políticas, religiosas y tradicionales influyentes en el país.
Según ese informe, estas redes han facilitado prácticas ilegales, incluyendo el contrabando de grandes cantidades de litio sin procesar hacia Mozambique y Sudáfrica para evadir las restricciones a la exportación.
