Avance científico: pollitos nacen de huevo artificial y abren camino a especies extintas

Investigadores han conseguido que pollitos nazcan sanos a partir de un huevo creado íntegramente en laboratorio, un avance que supera el ámbito de la avicultura y podría facilitar la resurrección de aves gigantes extinguidas hace cientos de años.

La compañía Colossal Biosciences, conocida por sus planes de traer de vuelta al mamut lanudo, desarrolló un sistema de incubación sin cáscara que replica con precisión las características de un huevo natural. Este dispositivo consta de dos capas principales: una externa fabricada mediante impresión 3D que ofrece resistencia y protección, y un membrana interna de silicona que permite el paso natural del oxígeno.

Innovación en incubación artificial

El diseño de esta membrana permeable resuelve un problema que había obstaculizado intentos previos durante cuatro décadas, en los cuales la necesidad de suministrar oxígeno puro dañaba el ADN del embrión y afectaba su desarrollo. Además, el huevo artificial incluye una pequeña ventana que posibilita observar el crecimiento del embrión en tiempo real.

Este sistema es compatible con incubadoras comerciales habituales, puede fabricarse a gran escala y adaptarse a huevos de diferentes tamaños, lo que amplía su potencial aplicación.

Proceso experimental y resultados

Para probar la tecnología, los científicos seleccionaron cuidadosamente embriones de huevos de gallina recién puestos, transfiriendo su contenido con delicadeza al huevo artificial que fue colocado en una incubadora. Se añadieron nutrientes para favorecer el desarrollo del embrión.

Tras aproximadamente 18 días, los pollitos comenzaron a picar la superficie para salir, y posteriormente fueron trasladados a un espacio de transición antes de pasar a una granja. Según la empresa, los pollitos están saludables y llevan una vida normal.

Objetivos para especies extintas

Más allá de la cría de pollos, el propósito principal es revivir al moa gigante, un ave de Nueva Zelanda que desapareció hace 500 a 600 años, con una altura de hasta 3,6 metros y un peso de 230 kilogramos. Su huevo es 80 veces más grande que el de una gallina, y no existe ningún ave actual capaz de incubarlo, por lo que el huevo artificial escalable es la única opción viable.

La empresa planea extraer genes del moa y transferirlos a aves modernas como el avestruz o el emú, modificándolas genéticamente para que se asemejen al moa, y luego incubar los embriones en el huevo artificial.

Implicaciones y opiniones científicas

Colossal Biosciences calificó su invento como un cambio radical que demuestra que es posible criar un ave completa fuera de la cáscara tradicional, afirmando que “la vida siempre encuentra un camino”. El jefe de biología de la compañía destacó que el genoma por sí solo no basta sin un entorno adecuado para su desarrollo, y que esta plataforma es controlable, escalable y no depende de un huésped alternativo.

Además, la tecnología podría ayudar a preservar especies de aves en peligro de extinción, ya que más de la mitad de las especies actuales enfrentan amenazas, y se considera un paso preliminar hacia la creación de un “útero artificial”.

El director del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona valoró el avance como sin precedentes, resaltando la importancia de la permeabilidad del membrana. Sin embargo, otros expertos, como un profesor de células madre del King’s College de Londres, advirtieron que la reintroducción de especies extintas requiere mucho más que un huevo, incluyendo la reconstrucción detallada del genoma y la comprensión del comportamiento y el hábitat. También señalaron que el mayor beneficio podría estar en salvar especies amenazadas, y criticaron la falta de publicación científica revisada que limite la evaluación rigurosa del avance.