Un estudio revela un salto evolutivo en el tamaño corporal humano

La evolución del tamaño corporal humano se configuró a través de un cambio gradual combinado con un importante aumento posterior dentro del género Homo.

Durante décadas, los científicos han debatido cuándo los ancestros humanos alcanzaron un tamaño corporal similar al actual, cuestionando si el crecimiento fue progresivo a lo largo de millones de años o si hubo un salto drástico en algún momento. Un estudio reciente sugiere que la realidad es más compleja, identificando un salto evolutivo significativo ocurrido entre 2 y 2,5 millones de años atrás, cerca de la aparición de Homo rudolfensis o Homo erectus/ergaster.

La investigación, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), indica que algunas especies de homínidos siguieron trayectorias muy distintas. Por ejemplo, Homo floresiensis y Homo naledi mantuvieron un tamaño pequeño, mientras que el homínido temprano Australopithecus tenía un peso promedio de unos 40 kg y una estatura similar a la de un niño. En contraste, otras ramas del género Homo crecieron, con Homo erectus/ergaster convirtiéndose en los primeros homínidos en alcanzar un peso corporal promedio cercano o superior a los 60 kg, comparable al de muchos humanos modernos.

Los resultados obtenidos por investigadores de la Universidad de Reading y la Universidad de Oxford cuestionan la idea tradicional de que los ancestros humanos aumentaron de tamaño de forma constante y lineal a lo largo del tiempo.

Evolución del tamaño corporal en el género Homo

El doctor Jacob Gardner, autor principal del estudio en la Universidad de Reading, explicó: “Durante años, diferentes investigaciones han llegado a conclusiones dispares sobre si nuestros ancestros crecieron de forma constante o si hubo un salto en el tamaño en algún punto clave dentro del género Homo. Creemos que esto se debe a que cada estudio analizaba fragmentos distintos de un rompecabezas mucho más grande. Al reunir todos los fósiles, considerar múltiples hipótesis y tener en cuenta las relaciones entre especies, se obtiene una imagen más clara. La respuesta probablemente sea una combinación de ambas ideas.”

Agregó que “la historia humana no es solo un crecimiento constante, sino también un cambio importante que ocurrió más tarde dentro de nuestro propio género, mientras que otras ramas familiares, incluyendo algunos parientes sorprendentemente pequeños, siguieron caminos completamente diferentes.”

Análisis de fósiles y modelos estadísticos

Para establecer este patrón, los investigadores analizaron estimaciones de peso corporal de 386 fósiles pertenecientes a 21 especies de homínidos, grupo que incluye a los humanos modernos y sus parientes extintos. Utilizaron modelos estadísticos para rastrear cómo varió el tamaño corporal a lo largo de millones de años.

Estudios previos a menudo ofrecían conclusiones divergentes porque se centraban en diferentes segmentos del registro fósil. Algunos ponían énfasis en parientes tempranos como Australopithecus, mientras que otros se enfocaban en miembros posteriores del género Homo. Además, empleaban métodos distintos para calcular la masa corporal a partir de los huesos fósiles.

Estos estudios tampoco siempre consideraban completamente las relaciones evolutivas entre las especies de homínidos ni las incertidumbres del registro fósil, incluyendo dudas sobre la asignación correcta de fósiles a determinadas especies. Al integrar estos factores en un único modelo, las aparentes discrepancias comenzaron a aclararse. Los estudios no se contradecían necesariamente, sino que captaban diferentes aspectos de un patrón evolutivo más complejo.

El nuevo análisis indica que el peso corporal aumentó de forma constante entre homínidos tempranos como Australopithecus, para luego experimentar un incremento abrupto dentro del género Homo.

Relación entre tamaño corporal y estilo de vida

El momento de este aumento coincide con cambios más amplios en el modo de vida de las especies Homo posteriores. Estos ancestros caminaban erguidos con mayor eficiencia que sus predecesores, consumían más carne y recorrían áreas más extensas para buscar alimento y hábitats adecuados.

Un cuerpo más grande pudo haber facilitado ese estilo de vida. Los cuerpos robustos habrían ayudado a los primeros humanos a desplazarse por distancias mayores y a sobrevivir con una dieta más variada. Los resultados sugieren que el aumento del tamaño corporal estuvo estrechamente vinculado a una transformación ecológica más amplia en el uso del entorno por parte de estos ancestros.

El doctor Thomas Puschel, coautor del estudio y miembro de la Escuela de Antropología y Etnografía del Museo de la Universidad de Oxford, señaló: “Nuestros resultados sugieren que la evolución del tamaño corporal humano no fue simplemente un crecimiento constante a lo largo del tiempo. Aunque la masa corporal aumentó generalmente durante nuestra historia evolutiva, el cambio más significativo se produjo más tarde dentro del género Homo. Esta transformación coincidió con desarrollos más amplios en cómo nuestros ancestros se desplazaban por el paisaje y explotaban sus entornos, lo que indica una relación estrecha entre el tamaño corporal y transiciones ecológicas y conductuales importantes.”

Referencia: “Competing models of hominin body size evolution” por Jacob D. Gardner, Thomas A. Püschel, Suzy White, Manabu Sakamoto y Chris Venditti, 22 de junio de 2026, Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI: 10.1073/pnas.2521732123