Antarctique : une triple attaque climatique alarmante

La glace de mer autour de l'Antarctique fond à un rythme alarmant, une superficie équivalente à celle du Groenland ayant déjà disparu. Selon une étude publiée dans la revue « Science Advances », la région est frappée par trois facteurs climatiques dévastateurs qui ont conduit à un niveau record de fonte en 2023. Pendant des décennies, cette zone gelée du pôle Sud a résisté aux tendances du réchauffement climatique, mais la situation a brutalement basculé en 2015.

Les scientifiques pensent désormais avoir identifié la cause de ce revirement. Une série d'événements cumulés, dont l'intensification des vents qui remontent les eaux chaudes à la surface, aurait ravagé la calotte glaciaire. Le Dr Aditya Narayanan, chercheur principal à l'Université de Southampton, explique que la glace de mer antarctique joue un rôle crucial dans la circulation océanique mondiale, notamment le système de courants de l'Atlantique (AMOC). « Depuis 2015, la région a connu une transformation massive, avec une perte brutale de glace autour du continent », ajoute-t-il.

Trois phases de fonte identifiées

L'étude, menée par des experts de l'Université de Southampton en collaboration avec des scientifiques internationaux, a utilisé un logiciel avancé de mesure de la glace. L'équipe a découvert que le recul de la glace de mer s'est déroulé en trois étapes, alimentées par un changement de direction des vents et une hausse de la température des océans.

• 2013 : Des vents puissants commencent à remonter les eaux chaudes et salées des profondeurs océaniques vers la surface.
• 2015 : Les vents violents mélangent directement la chaleur profonde à la couche de surface, provoquant une fonte rapide de la glace de mer, en particulier dans l'est de l'Antarctique.
• Depuis 2018 : Le système glace-océan est piégé dans un cercle vicieux. Moins de glace fondable signifie que la surface de l'océan reste salée et chaude, empêchant la formation de nouvelle glace.

Les chercheurs ont également constaté une disparité majeure dans la manière dont la glace recule à travers le continent. Dans l'est de l'Antarctique, la perte de glace est presque entièrement attribuée à l'océan, poussée par l'afflux d'eau chaude des profondeurs. À l'ouest, la chaleur a été piégée dans l'océan par une épaisse couverture nuageuse, entraînant la fonte de la glace de mer lors des étés 2016 et 2019.

Des conséquences mondiales redoutées

Le Dr Alessandro Silvano, co-auteur de l'étude, met en garde : « Ce n'est pas qu'un problème régional. La glace de mer antarctique agit comme un miroir pour la Terre, réfléchissant le rayonnement solaire vers l'espace. » Il ajoute que sa perte pourrait déstabiliser les courants qui stockent la chaleur et le carbone dans l'océan, accélérant ainsi le réchauffement climatique. « Cela pourrait également déstabiliser les plateformes de glace qui empêchent les glaciers de glisser dans la mer, ce qui ferait monter le niveau de la mer à l'échelle mondiale », prévient-il.

Le Dr Silvano avertit également que le changement climatique d'origine humaine attise des vents plus forts, exposant la surface de l'océan Austral et poussant la chaleur des profondeurs vers le haut. Si cette tendance se poursuit, l'océan Austral pourrait glisser vers un état de « déclin à long terme de la glace de mer ». Bien que les chercheurs ne pensent pas que l'ensemble de la calotte glaciaire fondra, ils préviennent que le niveau de la mer sera probablement bien plus élevé que ce que les modèles climatiques antérieurs prévoyaient.