Course mondiale contre le hantavirus : de Singapour aux

Une course contre la montre est engagée par les autorités sanitaires de plusieurs nations pour contenir une possible propagation du hantavirus. L'Organisation mondiale de la santé a confirmé jeudi cinq infections chez des personnes ayant un lien avec le navire de croisière « MV Hondius », désormais sous haute surveillance. Depuis que le bateau a quitté l'Argentine le mois dernier, trois passagers sont morts : un couple de Néerlandais et un citoyen allemand.

Le premier cas suspect identifié, selon le ministère sud-africain de la Santé cité par CNN, était un homme néerlandais de 70 ans. Pris de fièvre, maux de tête, douleurs abdominales et diarrhée à bord, il est décédé le 11 avril. Le navire compte encore 146 personnes à son bord, ressortissants de 23 pays dont 17 Américains, placés sous « mesures préventives strictes », a indiqué l'opérateur Oceanwide Expeditions jeudi.

Un itinéraire sous haute tension

Au moins 30 passagers ont débarqué sur l'île isolée de Sainte-Hélène, dans l'Atlantique Sud, fin avril. Plusieurs cas graves ont été évacués par avion vers l'Europe cette semaine. Les passagers restants doivent arriver aux îles Canaries espagnoles ce week-end avant d'être rapatriés par voie aérienne vers leurs pays d'origine. Les autorités espagnoles précisent que le navire est attendu à Tenerife vers midi, heure locale, dimanche.

Stephen Cornfield, un médecin en vacances à bord, a raconté à CNN avoir dû prendre les choses en main après que l'équipage médical est tombé malade. « En 12 à 24 heures, il est devenu évident que plusieurs personnes étaient malades et empiraient. J'ai endossé le rôle de médecin du bord », a-t-il déclaré. Selon lui, la plupart des passagers ont eu peu ou pas de contact avec les personnes présentant des symptômes : « Les gens sont en quarantaine et en isolement depuis trois ou quatre semaines. Je pense que la plupart quitteront le navire assez rapidement. »

La situation suscite une inquiétude internationale car certains passagers avaient quitté le bateau et s'étaient dispersés dans plusieurs pays avant que l'ampleur de l'épidémie ne soit comprise, évoquant les premiers jours de la pandémie de Covid-19. Oceanwide Expeditions a indiqué jeudi travailler à « identifier les détails de tous les passagers et membres d'équipage montés et descendus à différentes escales du MV Hondius depuis le 20 mars », craignant une dissémination mondiale du virus.

L'OMS a déclaré que même si d'autres cas sont probables, elle ne s'attend pas à une pandémie comparable au Covid-19, affirmant qu'il n'existe aucune preuve d'un risque de transmission à grande échelle. L'épidémie est liée à la souche Andes du hantavirus, un virus rare mais potentiellement grave, qui peut dans certains cas se transmettre entre humains par contact étroit. La manière dont l'épidémie a débuté reste floue, mais l'OMS travaille sur l'hypothèse que le couple néerlandais décédé a été infecté hors du navire, peut-être lors d'une excursion touristique en Argentine avant d'embarquer.

Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a précisé que le couple avait effectué un voyage d'observation des oiseaux à travers l'Argentine, le Chili et l'Uruguay, incluant des visites dans des zones où le type de rat porteur du virus est présent. La période d'incubation du hantavirus étant généralement d'une à six semaines, les autorités sanitaires estiment probable que les malades aient développé les symptômes après un certain délai.

Reconstituer le parcours du couple néerlandais

L'Argentine reconstitue actuellement l'itinéraire du couple néerlandais avant son embarquement à Ushuaïa le 1er avril, afin d'identifier la source de la contamination. Le ministère argentin de la Santé indique qu'aucun cas lié à l'épidémie du navire n'a été identifié dans le pays jusqu'à présent, et qu'aucune infection par le hantavirus n'a été enregistrée à Ushuaïa depuis des décennies. Le virus est toutefois endémique dans certaines régions du pays.

Les autorités argentines ont découvert que le couple, arrivé en Argentine le 27 novembre, avait traversé plusieurs fois la frontière avec le Chili voisin avant la croisière. Le 31 janvier, ils sont rentrés en Argentine depuis le Chili via la province de Neuquén, dans la région de Sur, et ont également visité Misiones, dans le nord-est du pays. L'OMS a précédemment identifié ces deux zones comme des régions où le hantavirus est endémique. Le 13 mars, le couple a quitté l'Argentine pour l'Uruguay par voie terrestre, avant de revenir le 27 mars pour se rendre à Ushuaïa, d'où la croisière est partie le 1er avril.

Des équipes techniques se rendront à Ushuaïa pour piéger et tester les rongeurs dans les zones liées au parcours du couple. L'Argentine, qui a annoncé son retrait de l'OMS l'année dernière, doit envoyer du matériel biologique et des réactifs de laboratoire en Espagne, au Sénégal, en Afrique du Sud, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni pour soutenir le diagnostic et l'étude des cas. L'OMS a indiqué sur les réseaux sociaux qu'elle « travaille avec les pays concernés pour soutenir la recherche internationale des contacts, afin d'assurer la surveillance de ceux qui ont pu être exposés et de limiter toute propagation supplémentaire de la maladie ».

La situation pays par pays

• Pays-Bas : Trois passagers évacués du navire sont arrivés aux Pays-Bas pour y être soignés : un Britannique, un Allemand de 65 ans et un membre d'équipage néerlandais de 41 ans. Deux des évacués sont dans un état grave, tandis que le troisième, qui ne présente actuellement aucun symptôme selon l'opérateur, reçoit également des soins médicaux.
• Afrique du Sud : Un Britannique tombé malade à bord le 27 avril a été transféré dans un établissement médical privé à Johannesburg, où il est toujours en soins intensifs. Il s'agit du deuxième cas confirmé de hantavirus. L'OMS indique que son état s'améliore.
• Suisse : Un passager de retour en Suisse après avoir quitté le navire a été testé positif et est soigné à Zurich, selon le directeur général de l'OMS.
• Royaume-Uni : Deux citoyens britanniques ayant débarqué à Sainte-Hélène le 24 avril se sont auto-isolés à domicile par précaution après une possible exposition. L'agence de sécurité sanitaire est au courant de cinq autres Britanniques descendus du navire ce jour-là, dont quatre encore sur place. Des efforts de recherche de contacts sont en cours pour une septième personne qui n'est pas encore rentrée au Royaume-Uni.
• États-Unis : Les autorités sanitaires surveillent plusieurs personnes, dont au moins trois ayant quitté le navire plus tôt et regagné leur domicile. Un résident de Virginie est suivi par les autorités sanitaires de l'État mais est actuellement en bonne santé. Le ministère de la Santé de Virginie indique qu'un petit nombre, moins de cinq, de « résidents de Virginie potentiellement exposés pourrait être identifié dans les jours à venir ». Deux personnes au Texas qui étaient également à bord sont surveillées ; elles n'ont pas été en contact avec des malades à bord et ne signalent actuellement aucun symptôme. En Géorgie, deux résidents sont sous surveillance et asymptomatiques, tandis que les autorités sanitaires de l'Arizona suivent une personne également asymptomatique. La Californie surveille également un nombre non divulgué de personnes, sans information suggérant qu'elles soient malades ou infectées.
• Singapour : Deux résidents, deux hommes dans la soixantaine, sont en auto-isolement et subissent des tests de dépistage du hantavirus. L'un d'eux « a le nez qui coule mais est en bonne santé », tandis que l'autre est asymptomatique, a indiqué l'agence des maladies infectieuses de Singapour jeudi.
• Canada : Trois personnes sont en auto-isolement, dont deux en Ontario et une au Québec. L'une d'elles n'était pas à bord de la croisière mais partageait le même vol de retour que des Canadiens qui étaient sur le navire.
• France : Huit citoyens français qui n'étaient pas à bord de la croisière ont été identifiés comme des contacts proches d'un cas confirmé. Ils se trouvaient sur un vol international le 25 avril 2026 entre Sainte-Hélène et Johannesburg, où voyageait également la personne infectée confirmée. L'un d'eux présente des « symptômes légers », des tests diagnostiques sont en cours et des mesures d'isolement ont été mises en place, selon le ministère français de la Santé.