Новые данные о марсианском органическом углероде приближают ответ на вопрос о жизни

Автоматическая станция NASA Perseverance продолжает изучение поверхности Марса, предоставляя учёным более глубокое понимание природы обнаруженного там органического углерода. Этот элемент является базовым строительным блоком всех известных живых организмов, что делает его обнаружение значительным шагом в поисках ответа на вопрос о том, существовала ли когда-либо жизнь на Красной планете.

В прошлом году Perseverance выявила органический углерод в двух осадочных породах, найденных внутри кратера Джезеро в северном полушарии Марса. Эти породы получили названия Cheyava Falls и Walhalla Glades. По оценкам, возраст этих глинистых пород составляет от 3,2 до 3,8 миллиардов лет, и они сформировались на дне древнего озера, которое давно исчезло.

Органический углерод является ключевым элементом для построения ДНК, клеток и белков, поэтому его присутствие может свидетельствовать о прежнем существовании жизни. Однако учёные подчёркивают, что наличие органического углерода само по себе не доказывает существование жизни, так как он может образовываться и в результате небиологических химических процессов, например, при взаимодействии горных пород с водой.

Особое внимание в исследовании привлекла порода Cheyava Falls, в которой учёные обнаружили необычные образования, напоминающие пятна на шкуре тигра, а также тёмные отметины, похожие на маковые семена. На Земле подобные структуры часто связаны с микробной активностью, поэтому данная порода была охарактеризована как содержащая «потенциальный биосигнал» — возможный признак микробной жизни, требующий дальнейших исследований.

Для анализа сложных форм органического углерода учёные использовали на борту Perseverance инструмент SHERLOC. Результаты показали, что обнаруженный углерод по своим характеристикам близок как к биологическому, так и к небиологическому углероду на Земле, а также к углероду, найденному в метеоритах.

По мнению исследователей, эти данные усиливают доказательства того, что древний Марс представлял собой среду, пригодную для жизни, с необходимыми химическими компонентами и подходящими условиями. Однако они не подтверждают фактическое существование жизни и не позволяют точно определить биологическое или небиологическое происхождение углерода.

Учёные признают, что имеющиеся на борту аппарата инструменты недостаточно точны для окончательного решения этого вопроса. Поэтому крайне важно вернуть образцы на Землю для более детального анализа в лабораториях с высокой чувствительностью и точностью.

С момента посадки в 2021 году основное внимание Perseverance сосредоточено на изучении кратера Джезеро, который в прошлом был затоплен водой и содержал древнее озеро, сформированное реками, выходившими за пределы кратера. Вода является ключевым элементом для жизни, что делает этот регион приоритетным для поиска следов древней микробной жизни.

Впервые подобный тип органического углерода был обнаружен именно в породах кратера Джезеро. Ранее марсоход Curiosity выявил похожий углерод на другом участке Марса, расположенном за тысячи километров, что свидетельствует о том, что условия, пригодные для жизни, существовали на древнем Марсе в различных его регионах.

Учёные подчеркивают, что на сегодняшний день единственным известным местом с жизнью является Земля. Если подтвердится существование жизни на Марсе, это станет доказательством того, что жизнь не является исключительной особенностью нашей планеты и может возникать там, где существуют подходящие условия. Такой вывод будет иметь огромное значение для науки.