ديناصورات زيمبابوي تكشف عن مجتمع ما قبل تاريخي فريد

توقع العلماء أن تحتوي رواسب الأحافير في زيمبابوي على أنواع مألوفة من الديناصورات الجنوب أفريقية، لكن الاكتشاف الجديد لجنس "موسانغو" بدأ يكشف عن مجتمع ما قبل تاريخي متميز ومستقل. وتضم القارة الأفريقية ما يصل إلى 25% من أنواع الحيوانات والنباتات على الأرض، وهو تنوع ناتج عن موائل متنوعة تشمل الصحاري القاسية والمراعي الشاسعة والغابات الكثيفة والجبال الشاهقة والسواحل الخصبة والبحار الغنية بالحياة، بالإضافة إلى جذور تطورية عميقة حيث نشأت العديد من المجموعات الحيوانية والنباتية هناك في الماضي السحيق.

أول اكتشافات علمية للديناصورات الأفريقية

بدأ علماء الحفريات التنقيب في هذه المواد منذ قرنين تقريباً. ورغم شهرة القارة بأحفيرات البشر الأوائل التي تكشف عن أصولنا، إلا أنها غنية أيضاً باكتشافات مذهلة لديناصورات انقرضت. تعود أول أحافير ديناصورات أفريقية تم تسجيلها علمياً إلى مقاطعة كيب الشرقية في جنوب أفريقيا، ووصفت في خمسينيات القرن التاسع عشر. ومنذ ذلك الحين، توسعت خريطة الديناصورات الأفريقية لتشمل رواسب غنية في ليسوتو وتنزانيا ومصر والنيجر وملاوي ومدغشقر والمغرب. وتعد زيمبابوي جزءاً مهماً من لغز الديناصورات الأفريقي، إذ وردت تقارير عن عظام ديناصورات فيها منذ عام 1916.

خصائص جسم موسانغو ماثودوناينسيس

كمتخصص في الديناصورات المبكرة عملتُ على مواد مشابهة من الصين والمملكة المتحدة وأفريقيا، انجذبت نحو هذه الأحافير الزيمبابوية لفهم المراحل الأولى لتطورها. الإضافة الأخيرة إلى حديقة حيوانات العصر الترياسي هي "موسانغو ماثودوناينسيس"، وهو ديناصور من مجموعة السوروبودومورفا (التي أدت لاحقاً إلى ظهور عمالقات الرقبة الطويلة رباعية الأرجل مثل الدبلودوكس). عُثر على هيكله العظمي غير المكتمل في ضفة نياماسانغو قرب جزيرة موسانغو، وهو ما انعكس في اسمه العلمي. تظهر تشريحته أنه كان ثنائي القدم، بطول يقارب 4.5 متر، ووزن 220 كيلوغراماً. تكشف علامات النمو في عظامه أنه كان شاباً غير مكتمل النضج عند نفوقه. وللأسف، لم يحفظ الجمجمة، لذا نظامه الغذائي غير معروف، لكن أقاربه المقربين كانوا نباتيين بشكل أساسي.

إحياء أبحاث الديناصورات في زيمبابوي

تجاهل العلماء الاكتشافات المبكرة في زيمبابوي حتى سبعينيات القرن العشرين، عندما أصبحت معروفة بفضل العمل الرائد لعلماء الحفريات الزيمبابويين جيفري بوند ومايكل راث، اللذين اكتشفا مواد وفيرة في مناطق بولاوايو الخلفية (جنوب غرب زيمبابوي) ووادي زامبيزي السفلي (الذي يشكل الحدود مع زامبيا). صنفت معظم هذه الاكتشافات حينها كأجناس معروفة مسماة من جنوب أفريقيا المجاورة. توقفت الأعمال الباليونتولوجية في زيمبابوي لعقود، لكن مجموعة من صيادي الأحافير المخلصين استمروا في البحث. وجد ستيف إدواردز، مدير مخيم سفاري محلي، مواقع جديدة منتجة على شاطئ بحيرة كاريبا، وهي البحيرة الاصطناعية التي تشكل معظم الحدود بين زيمبابوي وزامبيا. وصلت أخبار الاكتشافات إلى جونا تشوينيري في جامعة ويتواترسراند بجوهانسبرغ، خبير الديناصورات المبكرة، الذي أدرك فوراً أهمية المواد. شكل فريقاً دولياً من متعاونين من جنوب أفريقيا وزيمبابوي والمملكة المتحدة لاستكشافها بشكل أعمق.

تحديات الاستكشاف الميداني في متنزه ماتوسادونا

كانت المهمة ضخمة لأن المواقع على شاطئ كاريبا المتأخر تقع في أعماق متنزه ماتوسادونا الوطني. تمثل الحل في استخدام أحد قوارب كاريبا السكنية كفندق ومختبر متنقل لمسح الشاطئ. نظمنا بعثتين في عامي 2017 و2018، واستمرينا في تنظيف ودراسة هذه المواد منذ ذلك الحين. أسفرت الرحلتان عن كنز من المواد المجموعة من طمي أحمر آجر وحجارة رملية ترسبت بواسطة أنهار قديمة قبل حوالي 210 ملايين سنة، خلال العصر الترياسي المتأخر (من 237 إلى 201 مليون سنة مضت). تظهر الأدلة الجيولوجية وأحفيرات النباتات أن مشهد كاريبا في العصر الترياسي كان جافاً ومبعثراً بمجموعات من أشجار المخروط الكبيرة، مع ممرات خضراء من الغطاء النباتي تتبع مجاري المياه الدائمة.

الفصل البيئي بين ديناصورات زيمبابوي وجنوب أفريقيا

السوروبودومورفات هي الديناصورات الأكثر شيوعاً في العصر الترياسي المتأخر. لكن المثير للاهتمام حول "موسانغو" وقريبه "موسانكوا" (الذي وصفناه من نفس الرواسب في عام 2024) هو تفردهما في زيمبابوي. كنا نتوقع العثور على أنواع ديناصورات جنوب أفريقية في هذه الرواسب نظراً لتشابه عمرها والقرب الجغرافي، لكن المفاجأة كانت أن جميع المواد المجموعة حتى الآن كشفت عن حيوانات مميزة عن تلك الموجودة في أماكن أخرى. لا تعد هذه الديناصورات الزيمبابوية أقرباء مقربين لجيرانها في جنوب أفريقيا. كما وجدنا حيوانات أحفورية أخرى، بما في ذلك سمك رئوي وزواحف مائية تسمى فيتوصورات، وهي نادرة أو غائبة في مواقع جنوب أفريقيا. بناءً على ذلك، بدأنا إعادة تقييم مجموعات الديناصورات التاريخية في بولاوايو. يبدو أن العديد من هذه الأحافير لا يمكن نسبتها إلى الأنواع الجنوب أفريقية أيضاً، خلافاً للفرضيات السابقة.

دور المناخ في تشكيل التنوع الحيوي القديم

كما هو الحال اليوم، كانت زيمبابوي تقع شمال جنوب أفريقيا وأقرب إلى خط الاستواء، لذا قد تكون الاختلافات المناخية مسؤولة عن هذا التشكيل المتنوع للشخصيات (حيث من المعروف أن للمناخ تأثيراً قوياً على توزيعات الحيوانات الحية). للاستقصاء بشكل أعمق، سنعود إلى كاريبا بحثاً عن مزيد من الأحافير. كما سنجمع معلومات إضافية حول الأعمار الدقيقة والبيئات للصخور الحاملة للديناصورات، لمقارنتها بدقة أكبر بالمواقع الأخرى. رغم أن أهمية هذه الديناصورات تبدأ للتو في الظهور، إلا أن زيمبابوي تلعب بالفعل دوراً أكبر في إلقاء الضوء اللازم على تطور الديناصورات المبكر.