Cómo se forman las alucinaciones visuales en el síndrome de Charles Bonnet

El síndrome de Charles Bonnet (CBS) se caracteriza por alucinaciones visuales complejas que aparecen en personas con pérdida de la vista debido a daños en las vías sensoriales que llegan al cerebro. Estas alucinaciones incluyen objetos animados o inanimados y no están asociadas a trastornos psiquiátricos graves (Altieri y Battaglini, 2026; Pang, 2016). Quienes padecen CBS suelen mantener parcial o totalmente la conciencia de que estas percepciones no son reales.

Durante los primeros dos años tras perder la vista, experimenté alucinaciones de personas, bicicletas, almohadas y plantas. Las que más me llamaron la atención fueron aquellas que se repetían durante ciertas actividades, como cuando aprendía a usar un bastón blanco y me encontraba rodeado de otros aprendices alucinados, o cuando veía un teclado frente a mí al usar mi computadora portátil.

Estas experiencias me llevaron a preguntarme por qué aparecían esas alucinaciones específicas y por qué dejaron de presentarse. En este texto, exploro teorías actuales en la ciencia visual para intentar responder esas preguntas.

El funcionamiento del sistema visual y la percepción

La percepción visual en personas con visión comienza cuando la luz activa los receptores sensoriales en los ojos, generando señales neuronales que se transmiten a las áreas visuales de la corteza cerebral, la capa externa del cerebro (Mars et al., 2025). El sistema visual está organizado jerárquicamente (Powers et al., 2016), donde las áreas visuales tempranas procesan características básicas de la información sensorial y las áreas visuales superiores se encargan de analizar características cada vez más abstractas y complejas.

Por ejemplo, Ffytche y colaboradores (1998) demostraron que el contenido de las alucinaciones en CBS correspondía a las características perceptivas procesadas por las áreas corticales superiores activas durante dichas alucinaciones. Así, al alucinar un rostro, se activaba un área especializada en la percepción facial.

Sin embargo, ninguna área visual es responsable exclusiva de construir una percepción visual consciente. El sistema visual funciona como una red integrada con flujos de información bidireccionales que permiten múltiples interacciones entre áreas en distintos niveles jerárquicos (Powers et al., 2016). Este flujo bidireccional sustenta dos procesos perceptuales interdependientes:

• El procesamiento ascendente (bottom-up), que analiza la información sensorial entrante en sus características perceptivas.
• El procesamiento descendente (top-down), que utiliza conocimientos previos para reducir la ambigüedad de las señales sensoriales.

Esta perspectiva considera que la percepción no es una reproducción literal de lo que ven los ojos, sino una interpretación activa. Por ejemplo, tras conocer el encuentro de alguien con una serpiente venenosa en el desierto, al caminar por un sendero desértico se puede interpretar erróneamente una rama caída como una serpiente.

La teoría del procesamiento predictivo explica esta experiencia (Clark, 2024; Peelen et al., 2024). El cerebro utiliza experiencias previas para predecir la información sensorial que se recibiría si un objeto fuera una serpiente y evalúa la discrepancia entre la predicción y la evidencia sensorial real. Si la diferencia es mínima, se percibe una serpiente; una segunda mirada puede corregir la percepción y revelar la rama.

El procesamiento predictivo y las alucinaciones en CBS

Las alucinaciones en CBS pueden entenderse combinando la teoría del procesamiento predictivo con la teoría de la deafferentación (Altieri y Battaglini, 2026; Marschall et al., 2020). La deafferentación se refiere a la pérdida de entrada sensorial hacia las áreas perceptuales del cerebro, y ha sido tradicionalmente considerada como la causa de las alucinaciones en CBS (Burke, 2002; Painter et al., 2018).

Se ha planteado que estas alucinaciones derivan de cambios en la influencia relativa del procesamiento ascendente y descendente (Marschall et al., 2020). La pérdida de entrada sensorial podría hacer que el sistema visual se vuelva más fácilmente activable, generando inestabilidad en la red neuronal. Por ejemplo, la corteza visual temprana podría volverse hiperexcitable y producir actividad espontánea sin estímulos externos, lo que daría lugar a alucinaciones.

No obstante, la deafferentación por sí sola no explica el contenido específico de las alucinaciones visuales (Altieri y Battaglini, 2026). Por ejemplo, ¿por qué experimenté repetidamente la alucinación del teclado al usar mi computadora y no la de un piano, una caja registradora o un gato? Es posible que la inestabilidad tras la deafferentación haya creado condiciones que facilitaron las alucinaciones, pero la forma que adoptaron estas se explica mejor con la teoría del procesamiento predictivo.

La hiperexcitabilidad y la influencia de las expectativas aprendidas

Escribir en un teclado es una actividad aprendida. La preparación para teclear pudo haber generado un contexto en el que mi cerebro esperaba un teclado frente a mí. Basándose en esta expectativa y en mis numerosas experiencias previas con la escritura, el cerebro pudo predecir las señales sensoriales táctiles, auditivas, visuales y propioceptivas asociadas.

Luego, el cerebro evaluó la discrepancia entre la evidencia sensorial predicha y la real. Si esta diferencia era mínima, infería la presencia de un teclado. Esta inferencia, junto con la acción de dirigir la mirada hacia donde se esperaba el teclado, pudo influir en la red visual para moldear las señales sensoriales generadas internamente en la alucinación de un teclado.

Esta explicación coincide con la afirmación de Albert Powers y colegas de que “percibimos lo que debería estar presente para que nuestras sensaciones tengan sentido”.

Las alucinaciones en CBS suelen desaparecer con el tiempo, como fue mi caso. El cerebro posee plasticidad neuronal, lo que le permite reorganizarse y adaptarse a alteraciones en su estructura y función. Esta reorganización puede reducir la inestabilidad que facilitaba las alucinaciones.