Impacto del cuidado de crianza en la salud mental infantil

Los niños que viven en hogares de cuidado de crianza enfrentan dificultades que afectan considerablemente su salud mental y conductual. Este entorno puede generar trastornos como ansiedad, depresión y estrés postraumático, debido a la inestabilidad y el trauma que experimentan.

El ingreso al sistema de cuidado de crianza suele ser una experiencia traumática, ya que muchos niños son removidos de sus hogares por abuso o negligencia. Además, deben adaptarse a cambios constantes de residencia, pasando de un hogar a otro o regresando temporalmente con sus familias biológicas antes de volver al sistema.

Aunque el objetivo del cuidado de crianza es ofrecer un hogar temporal y protector hasta la reunificación familiar o una colocación permanente, más de 20,000 niños salen anualmente del sistema sin alcanzar estas metas.

Consecuencias del trauma infantil temprano en el cuidado de crianza

En numerosos casos, los niños son retirados de sus hogares por maltrato, abuso o negligencia, lo que implica que han sufrido traumas físicos, emocionales o psicológicos. También pueden enfrentar situaciones traumáticas derivadas de otras circunstancias, como la encarcelación o fallecimiento de los padres o problemas de adicción en la familia.

Ebony E. White, PhD, LPC, NCC, ACS, señala que "en el cuidado de crianza, los niños experimentan mudanzas frecuentes e interactúan con muchas personas a lo largo de su recorrido. Esta inestabilidad genera pérdidas, comenzando con la separación de su primera familia". Este proceso constante de "empezar de nuevo" puede provocar dificultades en el apego y la desvinculación, afectando su capacidad para establecer relaciones saludables.

Sin el apoyo adecuado o tratamiento, estos niños pueden tener problemas para procesar y recuperarse de sus experiencias, manifestando síntomas físicos, mentales y emocionales que pueden prolongarse hasta la adultez. Por ello, requieren atención continua de sus tutores, trabajadores sociales y agencias estatales.

Trastornos mentales vinculados al cuidado de crianza

Los niños en cuidado de crianza se encuentran entre los grupos más vulnerables y presentan altas tasas de problemas mentales y conductuales. La separación abrupta de su hogar y la colocación en entornos desconocidos suelen generar sentimientos de ira, confusión, miedo y desconfianza.

John DeGarmo, EdD, fundador del Instituto de Cuidado de Crianza, indica que muchos niños se cuestionan: "¿Por qué estoy aquí? ¿Hice algo mal? ¿Mis padres ya no me quieren? ¿Cuánto tiempo estaré aquí?"

Estos niños tienen un riesgo elevado de desarrollar trastornos mentales y enfrentan consecuencias negativas a largo plazo. Entre los trastornos más comunes se encuentran la ansiedad, la depresión, el trastorno por estrés postraumático y problemas de conducta. También es frecuente la presencia de trastornos comórbidos y la participación en conductas de riesgo como violencia, consumo de sustancias y delincuencia.

DeGarmo añade que "los niños en cuidado de crianza suelen tener dificultades con la confianza, el apego y la ansiedad". Asimismo, enfrentan problemas emocionales significativos, como baja autoestima y necesidad de control, que dificultan la formación de relaciones afectivas saludables.

Desafíos para jóvenes que envejecen en el sistema de cuidado

Si bien algunos niños son reunificados con sus familias biológicas o adoptados, muchos otros alcanzan la mayoría de edad sin apoyo suficiente para vivir de forma independiente. Estos jóvenes, conocidos como "care leavers", presentan mayores problemas de salud mental y conductual que sus pares no acogidos y tienen mayor probabilidad de ser encarcelados.

Entre los jóvenes que han tenido cinco o más cambios de residencia en el sistema, aproximadamente el 90% se involucra con el sistema de justicia penal.

La transición a la adultez e independencia es especialmente complicada para ellos, debido a la escasez de apoyo, lo que incrementa el riesgo de exclusión social, falta de vivienda, desempleo, bajo nivel educativo, dificultades financieras y problemas conductuales. Esta situación afecta particularmente a jóvenes LGBTQ+, jóvenes de color y aquellos con diagnósticos de enfermedades mentales.

Para facilitar esta etapa, es necesario brindarles asistencia educativa, capacitación laboral, apoyo para la vivienda y ayuda financiera, ya que sus principales preocupaciones están relacionadas con factores sociales como la vivienda, el empleo, las finanzas y el acceso a servicios de salud.

Atención y apoyo en salud mental y conductual

Estudios indican que hasta un 80% de los jóvenes en cuidado de crianza presentan problemas graves de salud mental o conductual que requieren intervención. Sin embargo, muchos de estos trastornos no reciben tratamiento adecuado, y con frecuencia se responsabiliza a los niños por su comportamiento en lugar de ofrecerles apoyo.

La doctora Ebony White enfatiza que "los niños necesitan estructura, límites, consistencia, afecto y atención". Añade que es fundamental brindarles estabilidad y coherencia para favorecer su bienestar mental, emocional y social.

La permanencia en el sistema de cuidado de crianza expone a los niños a un alto riesgo de desarrollar dificultades médicas, conductuales y emocionales. Además, muchos no satisfacen sus necesidades básicas, enfrentando problemas como falta de vivienda, inseguridad alimentaria, dificultades financieras, maltrato o negligencia, lo que impide cubrir otras necesidades humanas esenciales como conexión, intimidad, amor, independencia y autorrealización.

John DeGarmo señala que "es importante que los niños en cuidado de crianza reciban terapia profesional y servicios de consejería". También destaca que los padres de crianza deben garantizar seguridad, protección, consistencia y sentimientos de amor incondicional, además de mostrar paciencia, comprensión, compasión y ausencia de juicio para que el niño pueda sanar y prosperar.