Estaciones de gasolina Costco atraen a estadounidenses por precios bajos

Las estaciones de servicio de Costco en Estados Unidos están experimentando una afluencia sin precedentes, alcanzando niveles de demanda récord en más de 50 años de operación, en un contexto de aumento en los precios de la gasolina y creciente preocupación de los consumidores por la inflación persistente.

La empresa informó durante la presentación de sus resultados trimestrales que sus estaciones se han congestionado hasta el punto de requerir múltiples envíos diarios de camiones cisterna para evitar la escasez de combustible. Además, un número creciente de clientes opta por llenar tanques con cantidades pequeñas, anticipando futuras subidas en los precios.

Con los precios de la gasolina superando los 4 dólares por galón en el país y llegando a más de 6 dólares en algunas zonas de la costa oeste, Costco se ha convertido en un destino preferido para conductores que buscan ahorrar aproximadamente 30 centavos por galón en comparación con las estaciones convencionales, según un reporte de la cadena estadounidense CNN.

A pesar de las largas filas en varias ubicaciones, la demanda continúa en aumento, con un número creciente de socios de la empresa que visitan las estaciones de servicio por primera vez en los últimos meses.

Modelo de negocio y márgenes en la venta de combustible

Kevin Hassett, director del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, señaló que la economía estadounidense mantiene un estado "positivo" en términos generales, a pesar del incremento en los precios del combustible, la persistencia de la inflación y la creciente inquietud pública, en un contexto marcado por la guerra en Irán.

A diferencia de algunas percepciones, Costco no utiliza el combustible como un producto de pérdida para atraer clientes, ya que obtiene ganancias por la venta de gasolina, aunque estas son muy limitadas, de apenas unos pocos centavos por galón. Esto contrasta con los márgenes de entre 25 y 35 centavos por galón que manejan las estaciones tradicionales.

Esta diferencia se explica por el modelo de negocio: la mayoría de las estaciones convencionales son operadas por pequeñas empresas independientes, a menudo vinculadas a tiendas o talleres de reparación, que requieren márgenes de ganancia más altos para cubrir sus costos operativos.

Por su parte, Costco se beneficia de su gran escala y sistema de membresía, basando la mayor parte de sus ganancias en las cuotas de suscripción, que el año pasado representaron cerca de dos tercios de sus ingresos.

Impacto de las fluctuaciones del mercado energético

Neil Chapman, vicepresidente ejecutivo de ExxonMobil, advirtió que los precios de la energía podrían experimentar incrementos significativos en las próximas semanas.

Costco vende la mayoría de sus productos, incluido el combustible, a precios cercanos al costo o incluso por debajo, como es el caso de sus ofertas conocidas, por ejemplo, el pollo asado a 1.50 dólares.

En contraste, las estaciones de servicio competidoras dependen de los márgenes de ganancia para cubrir gastos operativos y de mantenimiento, lo que las hace más vulnerables a las fluctuaciones en la demanda. Cuando los precios de la gasolina aumentan, el consumo tiende a disminuir, presionando la capacidad de estas estaciones para mantener o incrementar sus beneficios.

De acuerdo con este esquema, el alza en los precios del combustible genera un efecto inverso: mientras Costco se beneficia del aumento en la afluencia de clientes, las estaciones tradicionales enfrentan una reducción en sus márgenes de ganancia.