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Salud
Las diferencias en el metabolismo del alcohol explican la variabilidad en riesgos de alcoholismo, daño hepático y cáncer entre personas.
El metabolismo del alcohol varía entre individuos, lo que podría explicar por qué algunas personas enfrentan un mayor riesgo de desarrollar alcoholismo, daños en el hígado y cáncer.
El cuerpo solo puede metabolizar una cantidad fija de alcohol por hora, aproximadamente equivalente a una bebida estándar. Consumir más alcohol de forma rápida provoca su acumulación y la intoxicación.
Tras ingerir una bebida, la concentración de alcohol en sangre (BAC) puede regresar a cero en una o dos horas, pero consumir más alcohol extiende el tiempo necesario para que el hígado lo procese.
Estos tiempos son promedios, ya que la velocidad de metabolización varía considerablemente entre personas, aunque en todos los casos el alcohol se metaboliza más lentamente que se absorbe.
Al beber alcohol, este se absorbe en la sangre desde el estómago y los intestinos. Luego, enzimas específicas comienzan a descomponerlo.
Dos enzimas hepáticas, alcohol deshidrogenasa (ADH) y aldehído deshidrogenasa (ALDH), inician la ruptura de la molécula de alcohol para su posterior eliminación. ADH transforma el alcohol en acetaldehído, que se convierte rápidamente en acetato gracias a otras enzimas.
Aunque el acetaldehído permanece poco tiempo en el cuerpo, es altamente tóxico y reconocido como carcinógeno.
La mayor parte del alcohol se metaboliza en el hígado, pero pequeñas cantidades se eliminan formando ésteres etílicos de ácidos grasos (FAEEs), compuestos que pueden dañar el hígado y el páncreas.
Finalmente, una fracción mínima de alcohol no se metaboliza y se elimina a través del aliento y la orina, método utilizado para medir la concentración de alcohol en sangre.
El acetaldehído puede causar daños significativos en el hígado, principal sitio donde se produce este compuesto tóxico. Parte del alcohol también se metaboliza en el páncreas y el cerebro, donde el acetaldehído puede afectar células y tejidos.
En el tracto gastrointestinal, donde también se metaboliza algo de alcohol, el acetaldehído puede ocasionar daños. Algunos investigadores sugieren que sus efectos podrían ir más allá del daño tisular, contribuyendo a los efectos conductuales y fisiológicos del alcohol.
Estudios en animales han demostrado que el acetaldehído en el cerebro participa en los efectos conductuales del alcohol, como pérdida de juicio, disminución de la concentración y alteración de la coordinación.
Cuando se administra acetaldehído a animales de laboratorio, se observan incoordinación, problemas de memoria y somnolencia. Tradicionalmente se pensaba que el acetaldehído no podía causar estos efectos directamente en el cerebro debido a la barrera hematoencefálica.
No obstante, cuando las enzimas catalasa y CYP2E1 metabolizan alcohol, lo que ocurre con grandes cantidades ingeridas, el acetaldehído puede generarse directamente en el cerebro.
El acetato, producto de la degradación del acetaldehído, puede atravesar la barrera hematoencefálica e influir en el neurotransmisor inhibidor GABA, lo que puede provocar deterioro motor.
El tamaño del hígado y la masa corporal influyen en la cantidad de alcohol que una persona puede metabolizar por hora, pero la genética parece ser el factor más determinante en la eficiencia de esta metabolización.
Las variaciones genéticas afectan las enzimas ADH y ALDH, haciendo que algunas personas tengan versiones más o menos eficientes de estas enzimas. Esto implica que la velocidad para convertir alcohol en acetaldehído o acetaldehído en acetato varía entre individuos.
Por ejemplo, una persona con una ADH rápida o una ALDH lenta puede acumular acetaldehído tóxico, generando efectos desagradables o peligrosos al consumir alcohol.
Las mujeres absorben y metabolizan el alcohol de manera distinta a los hombres. Estudios indican que las mujeres pueden tener menor actividad de la enzima ADH en el estómago, lo que permite que un mayor porcentaje de alcohol llegue a la sangre sin metabolizar.
Esto podría explicar por qué las mujeres que consumen alcohol presentan mayor susceptibilidad a enfermedades hepáticas, daños en el músculo cardíaco y lesiones cerebrales en comparación con los hombres.
La genética también influye en la predisposición a trastornos por consumo de alcohol. Una variante genética provoca acumulación de acetaldehído que produce enrojecimiento facial, náuseas y taquicardia incluso con consumo moderado.
Esta variante es común en poblaciones de origen chino, japonés y coreano, donde entre el 36% y el 45% experimentan estos efectos con pequeñas cantidades de alcohol, lo que puede reducir su consumo.
El gen ADH1B*2, que ofrece protección contra el alcoholismo, es poco frecuente en personas de ascendencia europea y africana. Otra variante, ADH1B*3, presente en aproximadamente el 25% de personas negras, también protege contra el alcoholismo.
Sin embargo, algunas variantes de la enzima ALDH, como ALDH1A1*2 y ALDH1A1*3, podrían estar asociadas con alcoholismo en individuos negros.
Según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y Alcoholismo (NIAAA), alrededor del 50% del riesgo de desarrollar trastornos por consumo de alcohol se debe a la genética, mientras que el otro 50% corresponde a otros factores.
Los hijos de personas con trastornos por alcohol tienen mayor probabilidad de presentar problemas similares, debido en parte a factores genéticos compartidos, pero también a influencias ambientales y sociales.
Por ejemplo, entre personas de ascendencia japonesa con el gen protector ADH1B*2, el trastorno por consumo de alcohol aumentó del 2.5% al 13% entre 1979 y 1992, lo que indica que factores externos pueden superar la protección genética.
En Estados Unidos, los nativos americanos presentan la mayor mortalidad por causas relacionadas con el alcohol, aunque no se han encontrado diferencias en los patrones enzimáticos o en la tasa de metabolización del alcohol en comparación con caucásicos, sugiriendo otros factores implicados.
El consumo excesivo o crónico de alcohol se ha vinculado con múltiples efectos negativos para la salud, algunos relacionados directamente con la metabolización y la producción de acetaldehído.
Los efectos tóxicos del acetaldehído se han asociado con el desarrollo de cánceres en la boca, garganta, vías respiratorias superiores, hígado, colon y mama.
Paradójicamente, las personas con genes que las protegen del alcoholismo pueden tener mayor riesgo de cáncer, ya que producen más acetaldehído cuando consumen alcohol, incluso en cantidades moderadas.
El hígado, principal órgano encargado de metabolizar el alcohol y producir acetaldehído, es especialmente vulnerable. Más del 90% de los bebedores intensos desarrollan hígado graso.
El páncreas también metaboliza alcohol y está expuesto a altos niveles de acetaldehído y FAEEs. Sin embargo, solo entre el 10% y 15% de los bebedores intensos desarrollan pancreatitis alcohólica, lo que indica que otros factores influyen en esta enfermedad.
Factores como el tabaquismo, la dieta, los patrones de consumo y las diferencias en la metabolización podrían tener un papel, aunque ninguno ha sido vinculado de forma concluyente.
El consumo de alcohol no siempre conduce a aumento de peso, a pesar de su alto valor calórico. En personas delgadas, el consumo moderado no genera ganancia de peso, pero en personas con sobrepeso sí puede contribuir al aumento.
En hombres, el metabolismo del alcohol contribuye a lesiones testiculares y afecta la síntesis de testosterona y la producción de esperma. La deficiencia prolongada de testosterona puede provocar feminización, como aumento de tejido mamario.
En mujeres, el metabolismo del alcohol puede incrementar la producción de estradiol y disminuir su metabolismo, elevando sus niveles. El estradiol está relacionado con mayor densidad ósea y menor riesgo de enfermedad coronaria.
El consumo de alcohol afecta el metabolismo de diversos medicamentos, aumentando la actividad de algunos y reduciendo la eficacia de otros.
El consumo crónico y excesivo activa la enzima CYP2E1, que puede convertir el acetaminofén en una sustancia tóxica capaz de dañar el hígado, incluso en dosis terapéuticas normales.
Investigaciones financiadas por el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y Alcoholismo continúan explorando cómo las variaciones en el metabolismo del alcohol pueden explicar por qué algunas personas beben más y desarrollan problemas graves relacionados.
Se cree que entender cómo el cuerpo descompone y elimina el alcohol podría ser clave para desarrollar tratamientos basados en el metabolismo para quienes están en riesgo de problemas de salud por alcohol.
Los tratamientos actuales con evidencia incluyen:
Psicoterapia: se centra en ayudar a identificar desencadenantes, establecer objetivos y desarrollar habilidades para afrontar el consumo. Entre las terapias utilizadas están la cognitivo-conductual, la de mejora motivacional, el manejo de contingencias y las intervenciones basadas en aceptación y atención plena.
Medicamentos: algunos fármacos pueden recetarse para reducir el deseo y los síntomas de abstinencia, como acamprosato, disulfiram o naltrexona.
Grupos de apoyo: los grupos de recuperación mutua, como los basados en los 12 pasos, pueden ser útiles para mantener la sobriedad a largo plazo, ofreciendo apoyo y aumentando las probabilidades de éxito.
Los tratamientos se adaptan a las necesidades individuales y, en muchos casos, la combinación de terapia, medicamentos y grupos de apoyo resulta más efectiva.
