Lionel Messi, à 39 ans, domine toujours le football mondial et mène l'Argentine en finale

Le 30 juin 2018, l’Argentine et Lionel Messi étaient sous le choc après leur élimination en huitièmes de finale de la Coupe du monde en Russie, battus 4-3 par la France. Ce revers a ravivé les débats sur la fin possible de la carrière internationale de Messi, rappelant notamment la finale ratée de 2014 contre l’Allemagne, où il semblait destiné à rester un grand joueur sans jamais décrocher le titre mondial.

À cette époque, Messi, qui avait déjà participé aux Coupes du monde 2006, 2010, 2014 et 2018, envisageait sérieusement de prendre sa retraite internationale. Finalement, il est revenu sur sa décision, choisissant de poursuivre sans objectif précis.

Des années plus tard, le joueur argentin a conduit son pays à la victoire lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar. Pourtant, il continue aujourd’hui à afficher un niveau de jeu qui surprend les spécialistes, défiant l’idée qu’un joueur approchant la quarantaine puisse encore dominer ses adversaires et courir comme un athlète d’exception.

Avant la finale du Mondial 2026, Messi avait déclaré de manière énigmatique que « le jeu s’est terminé depuis 2022 ». Plusieurs médias internationaux ont alors cherché à comprendre, à travers des analyses scientifiques et techniques, comment il parvenait à maintenir une telle performance alors que la plupart de ses coéquipiers de la finale 2014 avaient déjà pris leur retraite.

La vitesse est généralement la première qualité physique à décliner chez un footballeur. Pourtant, Messi défie cette règle, comme l’attestent des statistiques impressionnantes. À 39 ans, il ne se contente pas de mener l’Argentine en finale du Mondial, il est aussi en tête du classement des buteurs de l’édition 2026, rivalisant pour les titres de meilleur buteur, meilleur passeur décisif, nombre de dribbles réussis et contributions offensives.

Les données officielles indiquent même que Messi a atteint une vitesse maximale supérieure lors de ce Mondial par rapport à celle enregistrée en 2022, où il avait conduit l’Argentine au titre et remporté le trophée de meilleur joueur lors de la majorité des matchs.

Il est clair que Messi a perdu la pointe de vitesse explosive qui caractérisait ses années au Barça entre 2009 et 2015. Selon des rapports statistiques, sa vitesse maximale oscillait alors entre 32,5 et 33,5 km/h, atteignant parfois 34 km/h. À titre de comparaison, Kylian Mbappé, l’un des joueurs les plus rapides du monde, a récemment été chronométré à 35 km/h. Des spécialistes du sport estiment qu’un footballeur perd en moyenne 2 % de sa vitesse entre 30 et 35 ans, puis environ 3 % chaque année au-delà, d’après le réseau ESPN.

Lors de la Coupe du monde 2022, à 35 ans, Messi avait atteint une vitesse de 29,38 km/h. Bien que cette performance soit inférieure à ses records passés, il continuait à faire la différence grâce à son intelligence de jeu, sa vision du terrain, sa capacité à percer les défenses et ses passes décisives dans le dernier tiers du terrain.

Durant le Mondial 2026, qui s’achève ce dimanche, Messi a surpris en atteignant 30,9 km/h face à l’Algérie, lors d’un triplé qui a scellé un succès 3-0. Cette vitesse représente une augmentation de plus de 5 % par rapport à sa performance de 2022.

Cependant, cette progression en vitesse maximale ne s’accompagne pas d’une augmentation des distances parcourues. Au contraire, la distance totale parcourue par Messi a diminué au fil des années. Le record de distance parcourue lors de cette compétition a été établi lors de la demi-finale épique contre l’Angleterre, avec 8,2 kilomètres en 90 minutes.

Ce constat montre que le temps a affiné son style de jeu : il gère désormais son effort avec une grande intelligence et intervient aux moments clés. Ses accélérations rapides démontrent qu’il conserve une puissance remarquable et continue de défier les lois de la physique.

Selon des rapports d’ESPN et du journal français Le Parisien, aucun joueur de plus de 36 ans n’avait jamais réalisé de telles accélérations dans un match de Coupe du monde, comme l’a fait Messi lors de l’édition 2025.

À ce jour, Messi a inscrit 8 buts et délivré 4 passes décisives dans le tournoi 2026. Il est devenu le meilleur buteur de l’histoire de la Coupe du monde avec 21 réalisations, et il pourrait encore augmenter ce total lors de la finale de dimanche contre l’Espagne.