Des soldats découvrent la plus ancienne arme à feu coréenne

En novembre 2023, des troupes effectuant un déminage sur le mont Geumseong, dans le sud-ouest de la Corée du Sud, ont exhumé un petit objet en bronze situé à peine dix centimètres sous la surface. Loin d'être une mine terrestre, cette découverte s'est avérée être un canon ancien, possiblement enfoui depuis six siècles ou davantage.

Après près de trois années d'analyses, les chercheurs de l'Institut national de recherche du patrimoine culturel de Naju ont identifié l'artefact comme étant un Hwangja Hwatong, une arme portative précoce fonctionnant à la poudre noire. Mesurant 23,75 centimètres de long et pesant un peu plus d'un kilogramme, cet engin pouvait être transporté par un seul soldat pour tirer des flèches ou des projectiles propulsés par combustion.

Une inscription riche en détails historiques

L'arme porte vingt-huit caractères gravés. Vingt-sept d'entre eux figurent en six colonnes sur la douille de la crosse, indiquant le nom de l'objet, son poids, le superviseur de fabrication, l'artisan et une date incomplète. Un caractère distinct, « huit », apposé sur la bouche du canon, pourrait correspondre à un numéro d'inventaire ou de production.

Cho Mi-soon, directrice de l'institut de Naju, a qualifié cette trouvaille d'extraordinaire, soulignant sa valeur académique, historique et culturelle majeure auprès de The Korea Times. Elle précise que l'objet provient d'une période charnière entre la fin de la dynastie Goryeo et le début de la dynastie Joseon, époque où les artefacts physiques liés aux armes à feu sont extrêmement rares.

Les résultats n'ont pas encore fait l'objet d'une publication dans une revue à comité de lecture ; l'institut les a présentés via une annonce officielle de recherche. Les scientifiques envisagent toutefois de comparer cette pièce avec d'autres documents historiques pour déterminer son année exacte de fabrication, tout en sollicitant le statut de trésor national pour l'artefact.

Entre 1377 et 1437 : deux hypothèses majeures

L'inscription mentionne une fabrication au douzième mois d'une année Jeongsa. Dans le calendrier sexagésimal est-asiatique, cette désignation revient tous les soixante ans. En croisant ces données avec les archives historiques et l'évolution des armes à feu coréennes, les chercheurs ont réduit les possibilités aux années 1377 ou 1437.

Si la date de 1377 est retenue, elle coïncide avec la fin de la dynastie Goryeo, lorsque le fonctionnaire militaire et inventeur Choe Mu-seon a convaincu le gouvernement de créer le Hwatong Dogam, une agence dédiée à la production d'armes à poudre. Le canon serait alors un vestige des débuts de la fabrication étatisée d'armes à feu en Corée.

L'hypothèse de 1437 place l'objet sous le règne du roi Sejong le Grand, période durant laquelle les ingénieurs coréens amélioraient activement les conceptions d'armes, avant leur standardisation en 1445. Cependant, les scanners CT ont révélé une chambre de poudre arrondie, différente des modèles ultérieurs de l'ère Sejong qui intégraient des tampons en bois pour transférer davantage de force au projectile. Cette construction simple suggère un stade antérieur de l'ingénierie balistique.

Un témoignage métallurgique et humain

L'analyse métallurgique indique que le canon a été coulé à partir d'un alliage de cuivre, d'étain et de plomb, avec une teneur en étain inférieure à 10 %. La microscopie a mis en évidence des traces de coulée et des impuretés typiques des méthodes de raffinage rudimentaires de l'époque. Aucun résidu identifiable de poudre noire n'a été détecté dans la chambre.

Indépendamment de l'incertitude sur l'année exacte, l'importance de l'artefact reste considérable. Selon Kyunghyang Shinmun, l'arme à feu nationale la plus ancienne portant une date de fabrication sûre était jusqu'alors un Cheonja Chongtong datant de 1555. Une origine en 1437 repousserait ce record physique de 118 ans, tandis qu'une date de 1377 élargirait l'écart à 178 ans.

Le musée de l'Université Kyung Hee conserve deux autres petits canons apparemment anciens, mais l'absence de documentation sur leurs lieux de découverte empêche toute datation fiable. La nouvelle trouvaille offre désormais aux archéologues un point de comparaison bien documenté. L'inscription préserve également les noms des artisans : An Hyu-bo, le superviseur officiel, et Seok, l'artisan ayant coulé l'arme. Ces éléments suggèrent que la production de ces premières armes à feu était déjà organisée de manière systématique par les autorités.