Göbekli Tepe : des tombes intactes contredisent le culte des crânes

Pendant longtemps, les restes humains découverts sur le site archéologique de Göbekli Tepe n'ont été retrouvés que sous forme de fragments épars. Les chercheurs ont extrait des centaines d'os humains des décombres entourant les imposants piliers en forme de T, parmi lesquels figuraient des crânes ornés de profondes incisions. Ces vestiges singuliers avaient conduit certains spécialistes à postuler l'existence d'un « culte des crânes » néolithique distinctif au sein de ce site vieux de 11 600 ans.

Cependant, une récente recherche propose une explication plus prosaïque pour une partie de ces restes dispersés. La documentation de deux nouvelles sépultures situées sous les sols indique que les habitants enterraient leurs morts directement dans l'habitat. Les ossements présents dans ces tombes présentent de nombreuses traces de dommages post-mortem identiques à ceux observés sur les fragments isolés trouvés ailleurs sur le site.

Érosion et glissements de terrain comme causes probables

Dans cette étude publiée par la revue PLOS One, Julia Gresky et Lee Clare, membres de l'Institut archéologique allemand, ont comparé ces deux inhumations avec 928 fragments d'os humains libres provenant du site. Ils ont relevé la récurrence des mêmes types de détérioration : fragmentation importante, croûtes riches en calcium et marques occasionnelles de rongeurs. Selon eux, l'érosion et les glissements de pente ont pu perturber les sépultures situées plus haut sur le monticule, entraînant les restes fragmentés vers le bas, jusqu'aux bâtiments monumentaux inférieurs.

Cette hypothèse n'invalide pas totalement la preuve d'un traitement inhabituel des défunts. L'origine des gravures étranges sur les crânes reste à expliquer, mais ce n'était pas l'objectif de cette nouvelle analyse. Elle renforce néanmoins l'idée qu'à Göbekli Tepe, souvent qualifié de « premier temple du monde », les populations pratiquaient l'inhumation plutôt que l'incinération, coutume pourtant répandue à cette époque. Il semble également que tous les crânes n'aient pas été retirés systématiquement après le décès.

Un lieu de vie complexe et non seulement cérémoniel

Situé dans le sud-est de la Turquie, Göbekli Tepe a été occupé pendant environ 1 600 ans, entre 9 600 et 8 000 avant notre ère, durant une période charnière de l'histoire humaine. Ses constructeurs vivaient alors que les communautés de la région passaient progressivement d'une chasse-cueillette nomade à des modes de vie sédentaires, puis agricoles. Pourtant, le site présentait déjà un caractère monumental. Les habitants extrayaient, taillaient et transportaient d'énormes piliers de calcaire, certains dépassant 5 mètres de hauteur, qu'ils disposaient dans des édifices circulaires ou rectangulaires.

De nombreux piliers arborent des reliefs saisissants représentant des animaux sauvages tels que serpents, renards, sangliers et oiseaux, ainsi que des figures humaines stylisées. Certains piliers en forme de T sont généralement interprétés comme des représentations très abstraites de formes humaines. Le site précède Stonehenge de plusieurs milliers d'années et a été érigé avant la généralisation des outils métalliques, de la poterie et de l'agriculture pleinement développée dans la région.

Longtemps, les archéologues ont donc considéré Göbekli Tepe principalement comme un centre cérémoniel, imaginant des groupes de chasseurs-cueilleurs s'y rassemblant périodiquement pour des festins et des rituels. Cette vision devient toutefois de plus en plus difficile à défendre. Les fouilles ont révélé des bâtiments plus petits, des preuves d'activités quotidiennes et désormais des tombes sous les sols. Plutôt qu'un temple isolé de la vie ordinaire, Göbekli Tepe apparaît de plus en plus comme un lieu où routines domestiques, rassemblements communautaires, art symbolique et traitement des morts étaient intimement liés.

Caractéristiques des sépultures découvertes

L'une des tombes, mise au jour en 2017, avait été creusée dans un sol en plâtre. Elle contenait au moins trois individus : une femme âgée d'au moins 35 ans, un homme entre 20 et 30 ans, et une fille entre 11 et 14 ans. Les crânes avaient été regroupés dans un coin tandis que les autres ossements étaient déplacés, probablement lors de réouvertures successives de la fosse pour d'autres inhumations. L'absence de traces de coupe indique que les corps avaient été déposés entiers à l'origine.

La seconde sépulture, découverte en 2012 et entièrement fouillée en 2022, concernait une femme âgée d'environ 20 à 30 ans. Elle reposait recroquevillée sur son côté gauche, orientée vers l'est, sur des pierres de la taille d'un poing. Son squelette était resté largement en place, mais ses os longs étaient fortement fracturés et recouverts de dépôts minéraux. Des dommages importants se sont produits à l'intérieur de la tombe sans bris intentionnel des os, vraisemblablement dus à des phénomènes naturels.

Le mystère persistant des modifications cranienne

Tout ne peut cependant être attribué à l'érosion. Une étude de 2017 publiée dans Science Advances, menée par Gresky, Clare et Juliane Haelm, décrivait trois crânes présentant des sillons profonds délibérés, dont l'un avait également été percé. La nouvelle étude précise que des restes modifiés de manière similaire sont désormais connus chez cinq individus.

Les ossements libres sont dispersés sur une surface d'environ 3 000 mètres carrés et à travers plusieurs mètres de dépôts, représentant les deux sexes et tous les âges. Cette situation renforce l'hypothèse selon laquelle les fragments proviennent de perturbations naturelles plutôt que d'une collecte rituelle systématique, tout en laissant ouverte la question de l'usage spécifique des quelques crânes travaillés.