La sensibilité environnementale touche surtout le social

L'étiquette de « sensibilité environnementale » pourrait être trompeuse pour décrire ce trait de personnalité. Selon une nouvelle recherche menée par l'université d'État de Washington, cette caractéristique dépend davantage des expériences sociales et de la perception des menaces que des réactions aux environnements physiques.

Publiée dans le Journal of Environmental Psychology, l'étude indique que les individus obtenant des scores élevés sur les mesures de sensibilité environnementale ne sont pas plus émotionnellement réactifs aux conditions quotidiennes comme les températures inconfortables, les odeurs désagréables ou le bruit de la rue que les autres. Kim Meidenbauer, professeure adjointe de psychologie à WSU et auteur principal, explique que ces personnes sont particulièrement attentives aux indices sociaux et aux signes de sécurité ou de danger potentiel.

Par exemple, une rue encombrée d'ordures ou couverte de graffitis peut susciter un sentiment d'inquiétude accru, tandis qu'un quartier où les interactions sont chaleureuses offre un soutien émotionnel plus fort. Pour ceux qui s'identifient comme très sensibles, ces résultats sont rassurants. Le fait de posséder ce trait n'implique pas nécessairement une réaction plus intense à chaque aspect de son entourage.

« C'est plutôt agréable de savoir que vous n'aurez pas forcément une réponse émotionnelle plus forte à toutes les parties de votre environnement », déclare Kim Meidenbauer. « Il semble que cela concerne davantage les environnements sociaux que l'environnement physique. » La sensibilité environnementale est associée au fait de ressentir les effets des expériences positives et négatives plus intensément. Les personnes concernées tendent à réagir plus fortement au stress et à l'adversité, mais bénéficient aussi davantage des relations de soutien.

Des travaux antérieurs ont lié ce trait à la génétique, une étude sur près de 2 900 jumeaux adolescents suggérant que l'hérédité explique presque la moitié des différences de sensibilité. Alors que la plupart des recherches précédentes se concentraient sur les réponses aux traumatismes ou aux grands événements de la vie, Meidenbauer et ses collègues ont voulu déterminer si cette hypersensibilité s'étendait aux surroundings ordinaires.

Pour ce faire, ils ont analysé plus de 3 800 enquêtes réalisées par des résidents de Chicago via une application mobile, enregistrant leurs émotions et évaluant les conditions dans les quartiers et parcs extérieurs. Les chercheurs ont constaté que la sécurité perçue, l'ordre et les interactions amicales étaient plus fortement associés aux émotions positives chez les participants très sensibles. En revanche, aucune preuve n'a été trouvée que le trait amplifie les réponses aux conditions physiques telles que la qualité de l'air, la température ou le bruit.

Cette distinction interroge la définition même de la haute sensibilité. Le questionnaire standard utilisé pour identifier ce trait mesure peut-être plus la gestion des expériences émotionnelles et sociales que la réponse au monde physique. Kim Meidenbauer précise toutefois que ces résultats n'excluent pas des réactions plus fortes face à des conditions extrêmes, comme une chaleur dangereuse ou une pollution sévère.

Son laboratoire examine actuellement si d'autres traits de personnalité ou préférences individuelles pour le chaud ou le froid peuvent mieux expliquer les variations de réponse aux mêmes conditions environnementales. En attendant, l'étude suggère que les personnes très sensibles ne vivent pas tout plus intensément, mais sont simplement plus affectées par les expériences humaines qui rendent un lieu accueillant ou menaçant.