Un agent d'Henri VIII sauve un livre catholique de la destruction

Sir John Gage, figure clé du démantèlement des monastères sous Henri VIII, aurait sauvé un ouvrage catholique de la destruction qu'il était censé superviser. Cette révélation repose sur l'analyse de six pages fragiles issues d'un livre médiéval, désormais reliées à un manuscrit conservé aux États-Unis.

Dr Katie Walter, de l'Université du Sussex, et Dr James Wade, du Girton College de Cambridge, ont établi le lien entre ces feuillets archivés au The Keep de Brighton et une copie du Mirror of the Blessed Life of Jesus Christ de Nicholas Love, détenue par l'Université Yale. Leurs travaux, publiés dans Notes and Queries, mettent en lumière la signature de Gage sur ce volume, transformé en lecture dangereuse durant la Réforme anglaise.

D'un best-seller approuvé à un texte prohibé

Nicholas Love acheva sa traduction anglaise vers 1409, période où les débats sur l'autorité religieuse pouvaient coûter la vie. Les Lollards, mouvement proto-protestant, revendiquaient l'accès à la Bible en anglais et contestaient la papauté. Une loi de 1401 visait à supprimer l'hérésie, prévoyant pour les fauteurs de troubles, y compris les Lollards, des peines pouvant aller jusqu'au bûcher.

« Au début du XVe siècle, posséder des traductions bibliques en anglais pouvait vous valoir la mort », explique Walter. « La traduction de Nicholas Love offrait une alternative sûre. Considérée comme orthodoxe, elle circulait avec l'approbation de l'archevêque Arundel, opposant farouche aux Lollards. »

William Caxton publia une édition imprimée du Mirror en 1486. L'ouvrage resta disponible jusqu'à l'interruption brutale de sa publication au début de la Réforme, moment où les doctrines ayant fondé ses lettres de noblesse devinrent controversées. Love avait ajouté un traité défendant la présence réelle du corps et du sang de Jésus dans l'Eucharistie, ainsi que des passages sur la confession orale au prêtre et d'autres sacrements catholiques orthodoxes. Ces sujets firent l'objet de vifs débats sous le règne d'Henri VIII et durant les années turbulentes de la Réforme et de la Contre-Réforme. Certains catholiques continuèrent à chérir illicitement ce livre.

« Il subsiste aujourd'hui 65 exemplaires du texte de Love. C'est beaucoup pour un manuscrit du XVe siècle, mais tant d'autres ont pu être détruits pendant la Réforme. Cela montre à quel point il était populaire, mais aussi comment une œuvre devenue suspecte et dangereuse pour certains pouvait être valorisée et préservée par d'autres », note Wade.

L'agent royal resté fidèle à Rome

La place de Gage parmi ces propriétaires relie deux aspects de sa vie que les lecteurs de la trilogie Wolf Hall de Hilary Mantel reconnaîtront peut-être. Dans les romans, il apparaît comme un conservateur religieux servant fidèlement Henri VIII en tant que Constable de la Tour et membre du Conseil privé.

Lorsque la dissolution des monastères débuta en 1536, Gage occupait déjà le poste de vice-chambellan de la maison royale et gagnait en influence à la cour. Il entretenait également de bonnes relations avec Thomas Cromwell, dont le pouvoir montait. Ayant démontré ses compétences administratives, Gage fut chargé d'organiser la dissolution dans le Surrey, le Kent et le Sussex. Sa mission consistait à inventorier tous les biens des maisons monastiques et à déterminer comment en disposer au profit de la Couronne.

« Gage a eu une très longue carrière dans une cour extrêmement agitée », déclare Wade. « Il a survécu là où beaucoup d'autres personnes très avisées n'ont pas réussi. Et il a fait fortune dans le processus. Mais c'est aussi un homme incroyablement déchiré, car il est resté catholique tout au long de la Réforme. Il possède tout ce pouvoir et cette habileté bureaucratique combinés à une conviction risquée dans sa foi. D'une manière ou d'une autre, il parvient à concilier ces deux choses et à survivre. »

Traçabilité des fragments manquants

Pour relier Gage aux six pages, Walter et Wade ont dû résoudre une énigme de catalogage qui frustrait les spécialistes depuis près d'un siècle. Suivant les indices laissés par les archivistes et les chercheurs précédents, ils ont atteint le manuscrit Takamiya MS 20 numérisé à la bibliothèque Beinecke de Yale. En parcourant le document, ils ont repéré une lacune immédiatement avant un passage controversé sur l'importance de la confession orale au prêtre.

Le texte manquant correspondait au contenu des pages du The Keep, et l'écriture correspondait à celle du scribe du manuscrit. Ensemble, ces caractéristiques ont établi que les pages séparées appartenaient au volume de Yale. Sur sa dernière page, la signature de Gage apparaît parmi une liste de noms supposés être ceux des propriétaires successifs.

« Le fait que deux propriétaires possibles avant Gage fussent des femmes religieuses suggère que le manuscrit pourrait avoir été dans une maison monastique avant de passer entre ses mains », indique Walter. « La dissolution des monastères a entraîné la destruction de nombreux livres, mais d'autres ont été pris puis circulaient via des réseaux informels. Compte tenu du rôle actif de Gage dans la dissolution, il est très possible qu'il ait acquis le livre durant ce chaos. »

D'autres possessions monastiques sont certainement passées entre les mains de Gage par le biais de son travail officiel. Il a légitimement acquis l'épée de l'abbaye de Battle, un trésor fabriqué pour l'abbé au début du XVe siècle. Sa résidence, Firle Place, a même été construite avec des pierres retirées du prieuré voisin de Lewes après sa reddition à la Couronne en 1537. L'itinéraire précis du manuscrit jusqu'à lui reste incertain.

« Une possibilité est que John Gage se soit rendu dans une bibliothèque monastique et l'ait rapportée chez lui. Une autre est que quelqu'un d'autre l'ait sortie clandestinement, et qu'elle ait brièvement circulé de main en main jusqu'à ce que Gage l'acquière. L'essentiel est qu'il l'a mise en sécurité alors qu'il était censé détruire des livres précisément comme celui-ci », affirme Wade.

Préservation discrète de la littérature catholique

« Nous associons souvent cette période à la brûlure et à la destruction de livres, donc l'histoire de ce manuscrit va quelque peu à contre-courant. Elle nous rappelle que les gens secouraient, valorisaient et prenaient soin des livres également », souligne Walter.

Après l'arrêt de l'impression du Mirror, les catholiques ont joué un rôle important dans la sauvegarde de son contenu. « En gardant ce livre sur son étagère, John Gage et sa famille faisaient partie d'un effort secret bien plus vaste pour préserver la littérature et les connaissances catholiques », ajoute Walter.

Les chercheurs espèrent que ces découvertes ouvriront de nouvelles opportunités pour retracer le parcours périlleux de Gage à travers la dissolution et la Réforme.

« Cela nous amène à réfléchir à l'intégrité qui sous-tend la tromperie. Il y avait beaucoup d'enjeux pour John Gage à accomplir des tâches à la cour, puis à préserver secrètement la très chose qu'il est censé détruire », conclut Wade.