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Culture & société
Des signaux radio mystérieux émis depuis l'espace depuis 35 ans, et sept faits étonnants sur les ondes qui nous entourent.
Depuis 35 ans, une source inconnue envoie des signaux radio vers la Terre depuis l'espace. Ce phénomène, aussi fascinant qu'inexpliqué, est l'un des nombreux mystères liés à ces ondes qui imprègnent notre quotidien : smartphones, Wi-Fi, GPS, implants médicaux. Des scientifiques de l'Université technique de Perm expliquent pourquoi la radio fonctionne mieux la nuit et en hiver, comment ces ondes ont confirmé la théorie du Big Bang, et quelles technologies de communication émergeront dans les années à venir.
Le professeur Viktor Kryshtop, du département de physique générale, rappelle que les ondes radio sont de la même nature que la lumière : un rayonnement électromagnétique. Mais l'œil humain ne perçoit qu'une infime partie du spectre, entre 380 et 750 nanomètres. Les ondes radio, elles, sont bien plus longues : de quelques millimètres à des centaines de kilomètres. Voilà pourquoi elles restent invisibles.
Chaque type d'onde radio a son utilité. Les ondes longues contournent les obstacles et parcourent d'immenses distances, ce qui les rend idéales pour la navigation et les communications longue portée. Les ondes courtes, en revanche, peinent à traverser les murs mais transportent d'énormes quantités de données. Elles sont la base du Wi-Fi, de la téléphonie mobile et des réseaux 5G.
Selon le professeur Kryshtop, les communications sans fil fonctionnent mieux la nuit et en hiver. La raison ? Le rayonnement solaire. Le jour, les ultraviolets du Soleil créent dans l'atmosphère une couche de particules chargées qui absorbe partiellement les ondes radio longues. La nuit, cet effet s'affaiblit, et le signal devient plus stable.
Les ondes radio jouent un rôle clé dans l'exploration spatiale. Les radiotélescopes observent des objets célestes invisibles aux télescopes optiques : nuages de gaz froids, pulsars, trous noirs supermassifs. Pour y parvenir, leurs récepteurs sont refroidis à environ 258 degrés Celsius sous zéro, afin de réduire le bruit thermique qu'ils émettent.
C'est d'ailleurs la radioastronomie qui a confirmé la théorie du Big Bang en 1965. Cette année-là, des scientifiques américains ont détecté un bruit radio constant : le rayonnement du fond diffus cosmologique, l'écho de l'univers primordial.
Le docteur Valery Litvinov souligne que les ondes radio sont aussi utilisées en médecine. Les signaux radio permettent de faire fonctionner les implants cochléaires, qui restaurent l'audition, ainsi que les stimulateurs cardiaques et les neurostimulateurs. Les médecins peuvent ajuster à distance les paramètres de ces appareils, sans aucune intervention chirurgicale.
Les scientifiques travaillent déjà sur les technologies de communication de nouvelle génération. Le standard 6G, en cours de développement, permettra de transférer des volumes de données encore plus importants. Parallèlement, des chercheurs conçoivent des antennes quantiques capables de détecter des signaux extrêmement faibles. À l'avenir, ces dispositifs pourraient assurer les communications dans les mines, les tunnels, et même sous les décombres après un séisme.
