Le superordinateur européen le plus rapide de 1996 mis aux enchères à 81 000 $

Le premier superordinateur Cray T3D jamais fabriqué, surnommé « Typhoon » et installé à l'université d'Édimbourg en 1996, est actuellement mis aux enchères à 60 000 livres sterling, soit environ 81 000 dollars. Ce prix représente une chute spectaculaire de 99,5 % par rapport à son coût initial de 15 millions de dollars.

Ce modèle, numéro de série 6001, a d'abord servi de système interne de développement et de test chez Cray avant d'être expédié à Édimbourg. Le T3D-MC512 contient 512 processeurs DEC Alpha 21064 cadencés à 150 MHz, logés dans une armoire de 193 centimètres de hauteur et de profondeur. Pour refroidir un tel nombre de puces, un système de refroidissement liquide Fluorinert, alors très innovant, était utilisé. Le lot aux enchères comprend l'unité principale ainsi que le système de refroidissement HEU de niveau 1, qui pèse à lui seul 850 kilogrammes.

Il est important de préciser qu'aucune charge de travail moderne ne peut être exécutée sur cette machine. Un smartphone actuel la surpasse largement en performances. Ce qui est proposé à la vente est donc avant tout un objet de collection, le prototype Cray numéro 6001 ayant été le plus rapide d'Europe à son apogée.

Le marché des superordinateurs vintage connaît déjà quelques précédents. En 2024, un Cray-1 s'était vendu aux enchères pour 1,02 million de dollars, selon Tom's Hardware. Cette machine était en parfait état et disposait d'une provenance bien documentée, des critères qui pourraient aussi valoriser le « Typhoon ». Toutefois, à la date limite des enchères fixée au 31 mai, aucun enchérisseur n'avait encore fait d'offre, et seulement dix personnes suivaient la vente, ce qui laisse penser que la réserve de 60 000 livres était ambitieuse compte tenu des contraintes logistiques : 850 kilogrammes de matériel de refroidissement nécessitent une alimentation dédiée, un ascenseur pour le transport et un plancher renforcé.

Les musées technologiques et les collectionneurs à la manière de Paul Allen représentent les acheteurs potentiels les plus évidents. Pour les autres, le prix de départ de 81 000 dollars permet d'acquérir un objet incapable de faire fonctionner un navigateur web, mais qui fut un jour la machine la plus rapide d'un continent entier.