Économie mondiale : le calme avant la tempête

Sauf si la paix s'installe rapidement au Moyen-Orient et que les prix du pétrole baissent, un hiver prolongé nous attend. La probabilité d'une telle issue reste toutefois faible, selon Larry Elliott dans The Guardian.

Le fonctionnement de l'économie mondiale a connu de nombreux dysfonctionnements cette année. Deux conflits régionaux majeurs déstabilisent les prix et les chaînes d'approvisionnement à l'échelle planétaire. Les entreprises et les consommateurs subissent les effets d'un choc énergétique sévère. L'inflation croissante renchérit également le coût du financement de la dette souveraine. Par ailleurs, les tensions commerciales entre la Chine et les États-Unis persistent.

Jusqu'à présent, l'impact global demeure modéré. La réunion annuelle des ministres des Finances et des gouverneurs de banques centrales à Bangkok, organisée par le Fonds monétaire international (FMI), peut être considérée comme un miracle. Ils n'ont pas été contraints de gérer une crise systémique complète, contrairement aux réunions de l'automne 2008 qui se tenaient en pleine tourmente bancaire mondiale.

Résilience inattendue face aux chocs

Le FMI a souligné la capacité d'adaptation des pays face aux vents contraires multiples. Le scénario aurait pu être bien plus sombre. Pour le Royaume-Uni, certaines nouvelles sont encourageantes : le FMI a relevé ses prévisions de croissance pour l'année et salué le plan gouvernemental de réduction du déficit.

Cette performance supérieure aux attentes contredit les précédents historiques. Lors des crises pétrolières passées, notamment depuis le début du conflit iranien, les chocs avaient un effet immédiat et marqué. Trois facteurs principaux expliquent pourquoi la croissance reste solide et les pressions inflationnistes s'atténuent cette fois-ci.

En premier lieu, les investissements massifs dans le développement de l'intelligence artificielle jouent un rôle crucial. Cette dynamique est particulièrement forte aux États-Unis, membre du G7 affichant la croissance annuelle la plus rapide parmi les grandes économies avancées.

Deuxièmement, les pays ont puisé dans leurs stocks de pétrole brut. Cette stratégie a permis d'absorber les pertes de production venues du Moyen-Orient. Sans ce recours aux réserves, la flambée des cours aurait été nettement plus violente.

Troisièmement, la stratégie économique chinoise repose sur l'exportation de biens à bas prix vers le reste du monde. Ce flux maintient une pression à la baisse sur les prix des importations dans d'autres régions.

Fragilités structurelles et tensions sociales

Les points de rupture potentiels restent omniprésents. La situation au Moyen-Orient se détériore, avec un conflit qui s'étend désormais à l'Arabie saoudite. Les stocks pétroliers diminuent, conséquence de l'implication des États-Unis sous Donald Trump dans une forme de guerre perpétuelle qu'il critiquait auparavant. En contrepartie, l'afflux de produits chinois bon marché menace les emplois manufacturiers en Occident, l'Allemagne étant particulièrement exposée.

L'investissement américain colossal dans l'IA a aussi entraîné une hausse des coûts d'emprunt et une pénurie de capitaux pour les secteurs non liés à cette technologie. Les gouvernements font face à des pressions pour freiner les dépenses ou augmenter les impôts, espérant rassurer les marchés obligataires par leurs efforts de réduction des déficits budgétaires.

Les avertissements de Kristalina Georgieva, directrice générale du FMI, et d'Andrew Bailey, gouverneur de la Banque d'Angleterre, insistent sur la nécessité d'une gestion financière rigoureuse. Or, les électeurs exigent des politiciens qu'ils agissent davantage que prévu. L'appétit pour une nouvelle ère d'austérité est quasi inexistant, et les ministres des Finances en sont conscients. S'ils appliquent réellement des mesures drastiques après avoir tenu un discours ferme, la réaction populaire risque d'être brutale.

Une autre difficulté majeure pour les États consiste à renforcer leur autonomie nationale alors que les chaînes d'approvisionnement mondiales sont tendues et vulnérables. Les manifestations étudiantes en Inde et en France illustrent la pression exercée sur les pouvoirs publics pour intervenir. Pourtant, la capacité effective des États à agir est bien moindre qu'ils ne le reconnaissent.

Dysfonctionnement de la coopération multilatérale

Alors que la mondialisation recule, un système robuste de coopération multilatérale est indispensable pour gérer ces tensions. Ce n'est actuellement pas le cas. L'Organisation mondiale du commerce (OMC) dépérit dans cette nouvelle ère protectionniste. Le FMI et la Banque mondiale hésitent à critiquer Donald Trump en raison de son comportement jugé erroné.

L'idée qu'une nouvelle ère de partenariat prospérera dès l'arrivée d'un nouveau président américain relève de la fiction. Les problèmes du multilatéralisme sont plus profonds. L'ordre libéral international supervisé par le FMI et la Banque mondiale depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale était déjà défaillant bien avant l'accession de Trump au pouvoir.

Comme le note Richard Kozul-Wright, ancien responsable de l'ONU, dans une étude publiée le mois prochain, le FMI et la Banque mondiale, créés lors de la conférence de Bretton Woods en 1944, fonctionnent toujours mais ont perdu tout lien avec les principes du New Deal établis il y a 82 ans.

Ces principes prônaient l'intervention de l'État dans la gestion économique, une politique industrielle active, la recherche du plein-emploi et l'aide au développement des pays pauvres. Aujourd'hui, ces orientations sont abandonnées. Les gouvernements favorisent le libre mouvement des capitaux, privilégient le profit privé et réduisent l'espace politique disponible. De ce fait, ils servent une époque marquée par l'augmentation des inégalités, la contraction des dettes et une anxiété croissante.

Les programmes du FMI destinés aux pays cherchant une aide financière confirment cette analyse concernant la perte d'autonomie politique. L'assistance est conditionnée : elle impose des hausses d'impôts et des coupes budgétaires. La moitié des mesures doit être appliquée la première année, et deux tiers dans les deux ans.

Le FMI soutient que cette « dureté aimante » offre de meilleures chances de succès. Sa définition du succès est toutefois limitée : elle signifie principalement que le pays emprunteur n'aura pas besoin d'un nouveau programme du FMI durant les trois années suivantes. Cela n'implique pas une amélioration du niveau de vie ni une réduction de la pauvreté.

Un retour aux principes du New Deal impliquerait que les gouvernements disposent d'une marge de manœuvre accrue pour élaborer des stratégies adaptées à leurs besoins spécifiques. Cela supposerait une augmentation des investissements publics et un nouveau plan Marshall pour aider les pays pauvres à faire face à la crise climatique. Il faudrait aussi tenter sérieusement de résoudre la crise de la dette.

En toute franchise, aucune de ces évolutions n'est envisageable à court terme. Le monde deviendra donc plus chaud, plus divisé, plus sujet aux conflits, moins égalitaire et plus colèreux. Le FMI craint que les limites de cette résilience soient bientôt testées, une inquiétude légitime. La paix au Moyen-Orient ferait baisser les prix du pétrole, mais sans rapidité, l'hiver long nous guette. Il s'agit davantage d'une crise différée que d'une crise évitée durablement. C'est probablement le calme avant la tempête.