Les stations-service Costco attirent les Américains en quête de carburant moins cher

Les stations-service exploitées par Costco aux États-Unis enregistrent une affluence sans précédent, avec un niveau de demande jamais atteint en plus de 50 ans d’existence de l’entreprise. Cette situation intervient dans un contexte de hausse des prix du carburant et d’inquiétudes croissantes des consommateurs quant à la poursuite de la flambée des coûts.

Lors de la présentation de ses résultats trimestriels, Costco a indiqué que ses stations sont devenues si fréquentées qu’elle a dû faire appel à plusieurs camions-citernes chaque jour pour éviter toute rupture d’approvisionnement. De plus en plus de clients préfèrent ne faire le plein que de petites quantités, anticipant une nouvelle hausse des tarifs.

Avec un prix de l’essence dépassant les 4 dollars le gallon à l’échelle nationale et atteignant plus de 6 dollars dans certaines zones de la côte ouest, Costco s’impose comme une destination privilégiée pour les conducteurs cherchant à économiser environ 30 cents par gallon par rapport aux stations classiques, selon un rapport de la chaîne américaine CNN.

Malgré les longues files d’attente observées dans plusieurs stations, la fréquentation continue de croître, avec un nombre croissant de membres de Costco qui se rendent pour la première fois dans les stations-service ces derniers mois.

Kevin Hassett, directeur du Conseil économique national à la Maison-Blanche, a déclaré que la situation économique américaine reste globalement « positive », malgré la montée des prix du carburant, la persistance de l’inflation et les préoccupations populaires liées à la guerre en Iran.

Contrairement à certaines idées reçues, Costco ne pratique pas de prix de carburant à perte pour attirer la clientèle. L’entreprise réalise un bénéfice sur la vente d’essence, bien que celui-ci soit très limité, à quelques centimes par gallon, contre une marge comprise entre 25 et 35 cents dans les stations traditionnelles.

Cette différence s’explique par le modèle économique distinct : la plupart des stations classiques appartiennent à de petites entreprises indépendantes, souvent associées à des commerces ou ateliers de réparation, qui doivent appliquer des marges plus élevées pour couvrir leurs coûts d’exploitation.

Costco, en revanche, tire parti de sa taille importante et de son système d’adhésion, où les frais d’abonnement constituent la principale source de revenus, représentant environ deux tiers des bénéfices de l’entreprise l’année dernière.

Neil Chapman, vice-président exécutif d’ExxonMobil, a averti que les prix de l’énergie pourraient fortement augmenter dans les semaines à venir.

Costco vend la plupart de ses produits, y compris le carburant, à des prix proches du coût, voire parfois inférieurs, à l’image de ses offres célèbres comme le poulet rôti à 1,50 dollar.

Les stations concurrentes, elles, comptent sur leurs marges pour couvrir leurs frais d’exploitation et d’entretien, ce qui les rend plus vulnérables aux fluctuations de la demande. Lorsque les prix du carburant augmentent, la consommation des conducteurs diminue, ce qui réduit la capacité de ces stations à améliorer leurs profits.

Selon ce modèle, la hausse des prix de l’essence engendre un effet inverse : alors que Costco profite de l’afflux accru de clients, les stations classiques voient leurs marges diminuer.