Pochettino lié à Milan, l’avenir de l’USMNT au cœur des discussions

À Atlanta, au centre national d’entraînement de la Fédération américaine de football, Mauricio Pochettino a appris les rumeurs l’envoyant vers l’AC Milan alors qu’il venait de terminer la première journée d’entraînement en vue de la Coupe du monde. Assis aux côtés de son adjoint Jesus Perez, du PDG JT Batson et du directeur des opérations Dan Helfrich, le sélectionneur discutait des projets à long terme, notamment les Jeux olympiques, les équipes de jeunes et la formation des entraîneurs.

Selon Pochettino et Batson, ces échanges ne portaient pas sur l’immédiat mais sur l’avenir. Batson affirme que l’entraîneur ne peut pas se préoccuper d’un éventuel départ à Milan, tant le travail à accomplir aux États-Unis est important. Pourtant, l’annonce mercredi a provoqué une onde de choc dans le football américain, le coach étant lié à un poste à l’étranger dès le premier jour de préparation pour le Mondial.

Le site The Athletic a confirmé que des discussions concrètes ont eu lieu entre les représentants de Pochettino et les dirigeants de l’AC Milan, avec une rencontre la semaine précédente, avant le rassemblement de l’équipe nationale. Interrogé mercredi, Pochettino n’a pas démenti les rumeurs mais a insisté sur leur absence d’impact sur son engagement.

« La transparence est que nous sommes engagés avec l’équipe nationale jusqu’à la fin de la Coupe du monde », a-t-il déclaré. « En presque deux ans, nous avons eu de nombreuses approches, et nous avons toujours dit que nous terminerions le contrat en juillet, après le Mondial. Bien sûr, j’ai rencontré des gens de différents clubs, car nous avons des amis dans le football et mon représentant travaille pour moi afin d’explorer les meilleures options pour l’avenir. C’est normal. »

Il a ajouté : « Si je n’étais pas engagé, que ferais-je ici ? Je suis ici maintenant et je ne partirai pas demain. »

La Fédération américaine indique avoir anticipé cette situation. Pochettino reste un entraîneur parmi les plus réputés, ce qui explique son recrutement. L’intérêt de clubs européens était attendu, surtout à l’approche de la pré-saison et de la fin prochaine de son contrat. Il est naturel qu’il écoute et évalue ses options, que ce soit pour rester avec l’USMNT ou pour partir.

Pour autant, ces rumeurs ne perturbent ni la préparation ni l’ambiance au sein du groupe, selon les joueurs et le staff.

Pochettino reconnaît l’intérêt des clubs

Le sélectionneur admet l’existence d’un intérêt, précisant que ses représentants discutent avec des clubs car c’est leur rôle. Son engagement reste toutefois avec l’équipe nationale jusqu’au moins juillet, date de fin de son contrat.

Le contrat expirant à la fin de la Coupe du monde, les deux parties se montrent ouvertes à une prolongation, mais tout dépendra des résultats du tournoi. Pochettino souligne qu’il serait irresponsable de ne pas envisager l’avenir, et que ses représentants travaillent déjà sur ce sujet.

Pour l’heure, il se concentre pleinement sur son travail à Atlanta avec son staff et les joueurs, loin de Milan ou d’autres clubs. Il affirme que toute proposition nécessiterait d’attendre la fin du Mondial.

« Si un club venait me voir en me disant “Mauricio, on veut que tu commences demain”, je répondrais “désolé, je suis engagé avec l’équipe nationale et je veux être au top à la Coupe du monde” », a-t-il expliqué. « Je ne sais pas ce que les clubs peuvent offrir comme promesses, mais je ne changerai pas. Pour moi, ce serait très irrespectueux. »

Il a rappelé son engagement passé dans les clubs où il a travaillé, citant son expérience à Tottenham où il a toujours respecté ses contrats malgré les sollicitations.

« Quand les approches se font de cette façon, je n’écoute pas, et mes représentants non plus, avant la Coupe du monde. Après, il y aura peut-être des possibilités, y compris de rester avec la fédération. »

Les joueurs restent concentrés malgré les rumeurs

Les joueurs de l’USMNT ont pris connaissance des rumeurs sans en être perturbés, conscients que le football est un métier où les discussions sur les contrats et les transferts sont permanentes.

Dans les semaines à venir, les agents continueront de négocier, les clubs scruteront la Coupe du monde pour repérer leurs prochaines recrues, et les directeurs sportifs prépareront la saison suivante. Ce fonctionnement est habituel dans le sport, et les joueurs l’acceptent.

Tyler Adams a résumé la position du groupe : « Notre priorité doit être la Coupe du monde. Comme pour les joueurs, les entraîneurs doivent aussi gérer leur avenir. Mauricio est pleinement présent avec nous chaque jour, cherchant à nous améliorer et à nous faire progresser durant les entraînements. »

Tim Weah a ajouté : « Cela ne nous dérange pas. Je vis dans le présent, il est ici et nous travaillons avec lui. C’est un sentiment incroyable d’être entraîné par un coach aussi prestigieux. Après, ce qu’il décidera, c’est son choix. Nous sommes là pour le soutenir et il est là pour nous. »

Une possible prolongation après la Coupe du monde

JT Batson a évoqué deux souvenirs marquants : la réunion de la veille où Pochettino a présenté ses plans pour les prochaines années, et leur première rencontre à Barcelone qui a lancé leur collaboration en 2024.

« Mauricio et son équipe ont toujours fait preuve d’une grande transparence », a-t-il déclaré. « Dès le départ, il avait d’autres offres, mais il a voulu venir ici. Il croit en ce que nous faisons à U.S. Soccer, en ce football américain et en cette équipe masculine. »

Le dirigeant a confirmé que Pochettino a été lié à plusieurs clubs, dont Tottenham, le Real Madrid et Milan, et que la liste des intérêts est plus longue que ce qui a été rapporté.

Le recrutement de Pochettino a été complexe, avec un contrat annuel pouvant atteindre 6 millions de dollars, soutenu par des partenaires philanthropiques. Ce contrat expire après la Coupe du monde, mais les deux parties envisagent une prolongation si les conditions sont réunies.

« Nous avons eu de nombreuses discussions sur ce que pourraient être les quatre prochaines années », a ajouté Batson. « Nous sommes enthousiastes, mais pour l’instant, l’attention est portée sur l’été. »

Parallèlement, U.S. Soccer prépare toutes les éventualités, notamment le remplacement du directeur sportif Matt Crocker, parti en Arabie Saoudite, et la gestion des départs possibles de membres du staff ou des joueurs.

« Nous avons des plans pour les renouvellements, les intérims et les remplacements », a expliqué Batson. « C’est une part normale de notre développement. »

Pochettino participe aussi à ces discussions à long terme. Lors d’un dîner à New York avec Batson, il a évoqué les projets pour les Jeux olympiques, les équipes jeunes et la formation des entraîneurs.

« Il a demandé si nous étions ouverts à écouter le projet de la Fédération pour les quatre prochaines années, et nous avons répondu oui », a raconté Pochettino. « Nous avons un grand respect pour les États-Unis et la fédération, et nous sommes reconnaissants de pouvoir participer à ce projet. »

Sur le plan financier, Batson a souligné que les ressources nécessaires seront disponibles pour assurer les meilleures conditions, grâce aux partenaires commerciaux, aux ventes de billets et maillots, ainsi qu’au soutien philanthropique.

« Notre priorité est d’obtenir les meilleurs résultats sportifs, et nous sommes confiants d’avoir les moyens pour cela », a-t-il conclu.

La Coupe du monde, priorité absolue

Alors que Batson s’exprimait devant la presse, Pochettino observait son équipe à une trentaine de mètres, encourageant ses joueurs à accélérer le rythme sous le soleil d’Atlanta. Les joueurs s’apprêtent à vivre plusieurs journées intenses avant le début du tournoi.

Le coup d’envoi de la Coupe du monde est prévu dans quelques semaines. Avant d’affronter le Paraguay le 12 juin, les États-Unis disputeront deux matches amicaux contre le Sénégal et l’Allemagne. Ces rencontres seront cruciales pour peaufiner la préparation.

De nouvelles réunions nocturnes entre Pochettino, son staff et U.S. Soccer sont attendues pour finaliser les plans du Mondial.

« Je suis convaincu que Mauricio et son équipe sont à 100 % concentrés sur cet été », a assuré Batson. « Ils étaient parmi les premiers arrivés ce matin et les derniers à partir hier soir. Ils sont très enthousiastes d’être ici, dans notre nouvelle maison. »

Le processus d’appropriation du nouveau centre d’entraînement a débuté cette semaine. Il reste à voir combien de temps Pochettino y restera, mais pour l’instant, tout le monde est focalisé sur la Coupe du monde.

« La Coupe du monde est complètement différente », a conclu Pochettino. « Tout dépend de la manière dont on arrive et de la mentalité. »