Tuchel défend White après les sifflets des supporters anglais

Lors de la rencontre opposant l'Angleterre à la Croatie au stade de Wembley jeudi soir, Ben White a été accueilli par des sifflets dès son entrée en jeu. Le défenseur d'Arsenal a remplacé Trent Alexander-Arnold à la 78e minute, reproduisant ainsi la réception hostile qu'il avait subie lors de sa précédente convocation en mars dernier.

Cette animosité persistante trouve ses racines dans la fin de l'année 2022, lorsque White avait quitté le groupe pour la Coupe du monde au Qatar pour des raisons personnelles. Il n'avait ensuite plus porté le maillot des Three Lions sous la direction de Gareth Southgate. Son retour en sélection, opéré par Thomas Tuchel pour les matchs amicaux préparatoires avant la Coupe du monde contre l'Uruguay et le Japon, avait déjà été marqué par des huées.

Une blessure avait empêché White d'être retenu pour la Coupe du monde 2026, mais le sélectionneur actuel a jugé pertinent de le rappeler pour les échéances de la Ligue des nations face à la Croatie et l'Espagne. Plus tôt cette semaine, le joueur avait indiqué que les supporters cesseraient probablement de le siffler s'ils connaissaient l'intégralité des circonstances de son départ précipité du Qatar.

En conférence de presse d'après-match, Thomas Tuchel a minimisé l'incident. « Je n'ai pas entendu les sifflets, honnêtement », a-t-il déclaré. « J'ai entendu les applaudissements pour Luka Modric, ce qui est agréable car il mérite cela. C'est une légende du jeu, mais je n'ai vraiment pas entendu les sifflets pour Ben, et je pensais que nous avions dépassé cette étape. »

Interrogé sur son souhait de voir ces manifestations cesser lors des prochaines apparitions de White, Tuchel a confirmé son espoir tout en se basant uniquement sur ses observations depuis sa prise de fonction. « Oui, j'espère que cela ne se reproduira pas. C'est un joueur de notre équipe. Depuis que je suis en charge, il a hâte de venir et d'être avec le groupe », a-t-il ajouté.

Le technicien allemand a insisté sur la valeur sportive du défenseur et sur la nécessité de protéger le collectif. « Depuis que je suis en charge, je ne peux le juger que sur ce que je vois et ce que je ressens, et il est au plus haut niveau. Il peut vraiment nous aider à gagner des matchs de football. Comme je l'ai dit, il fait partie de notre groupe, nous protégeons notre groupe, et je suis protecteur envers notre groupe, il mérite d'être avec nous. »

Tuchel a également rejeté l'idée que ces sifflets puissent inciter White à reconsidérer sa décision de jouer pour l'Angleterre, soulignant l'absence de doute quant à son engagement. « Je ne pense pas, je ne l'espère pas. Il m'a toujours semblé engagé, dévoué et enthousiaste à l'idée de venir au camp et de recevoir la convocation. Il a eu trop de blessures. »

« C'est un joueur de grande qualité, et honnêtement, je ne connais même pas ce qui s'est passé (lorsqu'il a quitté le groupe pour la Coupe du monde 2022) ni les raisons profondes et la situation qui l'ont amené à quitter le camp. Donc, comme je l'ai dit, tant que je suis en charge, il n'y a aucune raison de douter de son engagement ou de sa passion », a précisé Tuchel.

Il a conclu en rappelant la capacité de résilience du joueur : « Je ne veux pas penser en ces termes extrêmes pour le moment. Il a surmonté les sifflets la dernière fois, je ne les ai pas entendus cette fois-ci, et il peut jouer à un haut niveau. Il le prouve semaine après semaine pour Arsenal. C'est pourquoi je ne veux pas y penser pour l'instant. »