SpaceX lancera le satellite IA de Google en octobre

Le lancement du premier prototype de satellite dédié au projet « Suncatcher » de Google est désormais programmé. Cette initiative vise à constituer une constellation orbitale reposant sur l'intelligence artificielle. Le véhicule spatial rejoindra l'espace dans le cadre de la mission « Transporter-18 » opérée par SpaceX, dont le décollage est actuellement fixé au 1er octobre.

L'objectif principal de cette opération consiste à valider le comportement des composants matériels essentiels, notamment les puces d'accélération de calcul connues sous le nom de TPU (Tensor Processing Units), dans le vide spatial. La fabrication de ce démonstrateur a été confiée à Planet, une entreprise spécialisée dans l'imagerie terrestre basée à San Francisco, partenaire de Google sur ce programme spécifique.

Défis thermiques et validation matérielle

Ce satellite expérimental embarque quatre unités de traitement TPU. Si les conditions opérationnelles sont réunies, il devrait rester en orbite terrestre pendant une durée d'un an. Durant cette période, les équipes de Google surveilleront attentivement la résistance des puces aux radiations cosmiques ainsi que l'efficacité des mécanismes de dissipation thermique.

La gestion de la chaleur représente un obstacle majeur pour les futurs centres de données orbitaux, l'absence d'atmosphère empêchant toute convection naturelle. Pour y remédier, Google indique explorer plusieurs approches, incluant l'utilisation combinée de caloducs et de radiateurs passifs. Les ingénieurs ont déjà éprouvé ces solutions en chambre froide simulante avant le vol réel.

« Nous suivrons de près les performances du système de refroidissement des TPU dans l'espace et affinerons nos conceptions à mesure que nous accumulerons des données », précise la firme dans sa communication officielle. Ces retours d'expérience serviront de base aux développements ultérieurs du projet.

Cap sur les liaisons laser en 2027

La prochaine étape critique concernera la technologie de communication par faisceau laser, indispensable pour interconnecter les dizaines de satellites prévus dans la constellation finale. Selon Google, maintenir un lien stable exige une précision extrême, comparable à viser une pièce de monnaie située à plusieurs kilomètres alors que les deux objets se déplacent simultanément.

Les tests de cette capacité optique débuteront en 2027 avec la mise en orbite de deux nouveaux engins spatiaux, également construits par Planet. L'intérêt pour les infrastructures numériques orbitales s'étend au-delà de Google, attirant de nombreux acteurs industriels séduits par la promesse d'une énergie solaire ininterrompue et l'absence de contraintes réglementaires terrestres locales.

SpaceX, de son côté, ambitionne de déployer une méga-constellation composée d'un million de satellites Starlink, illustrant l'ampleur des projets spatiaux actuels liés à la connectivité et au calcul distribué.