Le faisceau thermique à la frontière mexicaine : une arme américaine qui suscite des inquiétudes en matière de sécurité

Le secrétaire américain à la Défense Pete Hegseth a approuvé le prêt du système Active Denial System, connu sous le nom d'« arme à faisceau thermique », au Département de la Sécurité intérieure pour une durée de sept mois. L'objectif est de tester cette technologie et d'étudier sa faisabilité le long de la frontière américano-mexicaine, selon les informations rapportées par CNN.

Cette arme utilise des rayons invisibles d'énergie électromagnétique pour provoquer une sensation de brûlure intense sur la peau humaine. Cela soulève des interrogations concernant la sécurité et les aspects légaux de l'utilisation de technologies militaires contre les migrants, notamment en ce qui concerne le risque de blessures ou de mise en danger des personnes tentant de traverser la frontière.

L'autorisation de tester l'arme ne signifie pas nécessairement qu'une décision a été prise de la déployer. Il reste encore flou si le Département de la Sécurité intérieure utilisera effectivement cette technologie à la frontière.

Un porte-parole de l'Administration des douanes et de la protection des frontières (CBP) a déclaré que l'agence évalue continuellement les nouvelles technologies, en particulier celles qui peuvent contribuer à sauver des vies et à renforcer l'efficacité de la sécurité nationale.

De son côté, Patrick Weaver, chef de cabinet adjoint de Hegseth, a indiqué dans un post sur la plateforme X que la frontière est devenue une installation militaire et un laboratoire de terrain pour tester de nouveaux systèmes, y compris les armes à énergie dirigée.

Comment fonctionne l'arme à faisceau thermique ?
La portée du système Active Denial System atteint 1000 mètres. Il émet un rayon invisible d'énergie électromagnétique qui pénètre la peau à une profondeur d'environ 1/64 de pouce, chauffant rapidement sa surface et provoquant une sensation de brûlure intense, selon le Département de la Défense américain.

Les responsables comparent cette sensation à la chaleur ressentie en ouvrant un four chaud, précisant que son intensité provoque presque instantanément un réflexe de recul loin du faisceau.

La sensation de brûlure cesse lorsque la personne s'éloigne du faisceau d'énergie. Cependant, une sensation de picotement ou d'hypersensibilité peut persister pendant 10 à 15 minutes, selon le Pentagone.

Le Département de la Défense affirme que le système a été conçu pour être non létal. Il explique que tuer une personne avec cette arme nécessiterait une exposition prolongée au faisceau plusieurs fois plus longue que celle requise pour forcer la victime à reculer.

Mais l'arme a causé des brûlures du deuxième degré lors d'au moins deux incidents documentés. Dans un accident survenu en laboratoire en 1999, une personne a développé une ampoule, tandis qu'un membre de l'Armée de l'air a subi des brûlures lors d'un entraînement en 2007, suite à des erreurs procédurales ayant entraîné une surexposition aux radiations. Le soldat s'est entièrement rétabli de ses blessures.

Le Pentagone souligne que les procédures opérationnelles, les contrôles, les listes de vérification, les mises à jour logicielles et la formation contribuent à réduire les risques de blessures.

Tentatives antérieures d'utilisation de la technologie à la frontière
L'idée d'utiliser des armes à énergie dirigée à la frontière américaine n'est pas nouvelle. L'Armée de l'air américaine a commencé ses recherches sur cette technologie à la fin des années 1980, tandis que le Pentagone a développé le système Active Denial System dans le cadre d'un projet pilote militaire entre 2002 et 2007.

CNN a rapporté que l'ancienne secrétaire à la Sécurité intérieure Kristjen Nielsen avait rejeté en 2018 une proposition d'utiliser cette technologie contre les migrants.

En juillet 2025, le Bureau des capacités communes des forces interarmées du Pentagone a publié un article défendant l'utilisation d'armes à énergie, y compris la technologie Active Denial System, pour renforcer la sécurité des frontières.

Inquiétudes éthiques et légales
L'arme a suscité des questions éthiques et légales dès son développement, en raison de sa conception visant à provoquer la douleur chez les personnes exposées.

Jared Keller, auteur de la newsletter spécialisée dans les technologies de défense « Laser Wars », a déclaré que l'opportunité d'utiliser cette arme à la frontière sud dépend de l'interprétation de ses effets, ajoutant qu'il ne soutient pas son utilisation dans ce contexte.

Keller considère cette étape comme une preuve supplémentaire de la transformation de la frontière américaine en un laboratoire de terrain pour tester de nouvelles technologies. Il cite l'utilisation de lasers à haute puissance, de petits drones et d'affichages tête haute futuristes comme exemples de technologies actuellement testées dans ce cadre.