Deux études décryptent la complexité biologique du lait maternel

Le lait maternel ne se limite pas à une simple collection de nutriments. Deux études majeures, publiées le 8 octobre dans la revue Science, apportent un éclairage nouveau sur les mécanismes de régulation de ce liquide biologique complexe. Ces recherches démontrent que si certaines composantes réagissent aux apports nutritionnels de la mère, d'autres restent stables ou reflètent des processus biologiques liés à la lactation et à la croissance du nourrisson.

Ces travaux sont issus du International Milk Composition (IMiC) Consortium, une collaboration mondiale dirigée par l'Université de Manitoba. Ce réseau rassemble plus de vingt chercheurs au sein de treize organisations réparties sur six pays et quatre continents. Financé par la Fondation Gates, le consortium a été créé pour appréhender le lait humain comme un système biologique intriqué plutôt que comme un simple vecteur alimentaire.

Dr. Meghan Azad, directrice du IMiC et titulaire de la chaire de recherche du Canada en nutrition précoce et origines développementales de la santé et de la maladie, souligne la dualité observée. Professeure de pédiatrie et de santé infantile à la Max Rady College of Medicine de l'Université de Manitoba, elle explique que le lait n'est ni totalement fixe, ni un simple reflet de l'alimentation maternelle. Certains éléments s'adaptent rapidement aux interventions nutritionnelles, tandis que d'autres sont strictement régulés ou témoignent de la biologie du sein en lactation.

Azad, également chercheuse scientifique à l'Institut de recherche de l'Hôpital pour enfants du Manitoba, qualifie cette initiative de l'une des plus vastes entreprises jamais tentées pour étudier la complexité du lait humain à travers des populations diversifiées. Plus de mille dyades mère-enfant issues du Canada, du Burkina Faso, de la Tanzanie et du Pakistan ont participé aux protocoles. Les mères ont fourni près de deux mille échantillons de lait, analysés pour détecter plus de vingt-cinq mille composés différents.

L'influence de la supplémentation maternelle

La première étude met en évidence que certains constituants du lait répondent clairement à la supplémentation nutritionnelle maternelle durant la lactation. Il s'agit notamment des vitamines B, du sélénium et des profils de triglycérides, alors que d'autres composants demeurent inchangés. Cette distinction confirme que le lait constitue un système biologique hautement régulé, et non un miroir passif de l'assiette de la mère.

Dr. Trenton Dailey-Chwalibóg, auteur principal et chercheur senior à la Faculté de génie des biosciences de l'Université de Gand, précise que l'identification des composants modifiables ouvre la voie à une conception plus délibérée des suppléments nutritionnels maternels. L'objectif est d'optimiser ce qui est transmis au nourrisson via le lait. Dailey-Chwalibóg exerce aussi en tant que chercheur principal à l'Agence de Formation, de Recherche & d’Expertise en Santé pour l’Afrique (AFRICSanté) au Burkina Faso.

Les résultats suggèrent qu'une supplémentation nutritionnelle post-partum pourrait améliorer la teneur en micronutriments du lait reçu par les bébés allaités. Cette amélioration apparaît particulièrement pertinente dans les contextes où la sous-nutrition maternelle est fréquente.

Le lait comme fenêtre sur la physiologie mammaire

La seconde étude a identifié des motifs partagés dans le lait humain, liés à des aspects distincts de la fonction de la glande mammaire. Ces processus englobent la synthèse et la sécrétion du lait, la barrière épithéliale et le remodelage tissulaire, ainsi que l'activité immunitaire et de réparation. Ces données démontrent l'intérêt d'examiner le lait dans le contexte de la biologie mammaire pour mieux comprendre les liens entre le métabolisme maternel et la croissance infantile.

Dr. Liat Shenhav, auteure senior de l'étude et professeure adjointe à la Grossman School of Medicine de l'Université de New York, décrit le lait humain comme une fenêtre rare et non invasive sur la biologie de la glande mammaire en lactation. En observant les motifs moléculaires à travers diverses populations, il devient possible d'identifier des caractéristiques communes de la fonction mammaire et de saisir leur relation avec le métabolisme maternel et le développement du nourrisson.

Ces découvertes ouvrent de nouvelles directions pour la compréhension de la biologie de la lactation. Elles fournissent également des bases pour concevoir de futures interventions visant à soutenir la nutrition maternelle, la fonction mammaire et la croissance infantile.