Effet inattendu des aliments ultra-transformés sur les muscles de la cuisse

Une nouvelle recherche met en lumière une corrélation entre une alimentation riche en aliments ultra-transformés et une infiltration grasse plus importante dans les muscles de la cuisse chez les personnes susceptibles de développer une arthrose du genou. Cette association persiste même après ajustement pour la consommation calorique, la quantité de graisses ingérées, l’activité physique et les facteurs sociodémographiques.

Les résultats, publiés dans la revue Radiology de la Radiological Society of North America (RSNA), suggèrent que l’augmentation de la graisse intramusculaire pourrait jouer un rôle dans le développement de l’arthrose du genou.

Caractéristiques des aliments ultra-transformés et leur impact

Les aliments ultra-transformés sont conçus pour une longue conservation, une grande praticité et une saveur très marquée. Ils combinent souvent sucre, graisses, sel et glucides raffinés, éléments qui activent le système de récompense cérébral et favorisent la surconsommation.

Parmi ces produits figurent les céréales du petit-déjeuner, margarines, snacks emballés, hot dogs, boissons gazeuses et énergétiques, confiseries, desserts, pizzas surgelées, plats préparés, ainsi que les pains industriels fabriqués à partir d’ingrédients synthétiques.

Selon Zehra Akkaya, médecin et chercheuse à l’Université de Californie à San Francisco, « au fil des décennies, parallèlement à la hausse de l’obésité et de l’arthrose du genou, l’utilisation d’ingrédients naturels dans notre alimentation a diminué, remplacée par des aliments industriels ultra-transformés, artificiellement aromatisés, colorés et chimiquement modifiés ».

Analyse par IRM de la composition musculaire et du régime alimentaire

L’étude a porté sur 615 participants de l’Osteoarthritis Initiative, un projet national financé par les National Institutes of Health, visant à mieux comprendre la prévention et le traitement de l’arthrose du genou. Tous les participants ne présentaient aucun signe d’arthrose au début du suivi.

Parmi eux, 275 étaient des hommes et 340 des femmes, avec un âge moyen de 60 ans et un indice de masse corporelle moyen de 27, indiquant un surpoids. Environ 41 % des aliments consommés durant l’année précédente étaient classés comme ultra-transformés.

Les examens IRM ont révélé une dégénérescence graisseuse progressive des fibres musculaires de la cuisse, caractérisée par des infiltrations graisseuses, indépendamment de l’apport calorique total. Cette infiltration grasse pourrait contribuer à la fragilisation musculaire associée à l’arthrose.

Implications cliniques et recommandations

Dr Akkaya souligne l’intérêt d’utiliser des IRM non contrastées, facilement accessibles et peu coûteuses, pour évaluer la qualité musculaire en routine clinique et dans les recherches futures. Cette méthode permet d’étudier l’impact de la qualité de l’alimentation sur la santé musculaire.

« Cette étude met en avant l’importance de la nutrition dans la qualité musculaire en lien avec l’arthrose du genou », précise-t-elle. « Si la prise en charge de l’obésité reste une priorité, il est essentiel d’accorder plus d’attention à la qualité alimentaire, au-delà de la simple restriction calorique et de l’exercice physique ».

La prévention de l’obésité par une alimentation équilibrée et une activité physique régulière demeure un pilier majeur dans la gestion précoce de l’arthrose du genou.

Réduction des aliments ultra-transformés : un levier pour la santé musculaire

Les chercheurs insistent sur le fait que limiter la consommation d’aliments ultra-transformés pourrait préserver la qualité musculaire et ainsi diminuer certains facteurs de risque liés à l’arthrose du genou.

« Bien que plusieurs études aient déjà montré les effets négatifs des aliments ultra-transformés sur la santé, les données concernant leur impact sur la composition corporelle dans le contexte de l’arthrose du genou restent rares », explique Dr Akkaya. « Notre étude est la première à utiliser l’IRM pour évaluer cette relation, apportant des informations précieuses sur l’influence de l’alimentation sur la santé musculaire ».

Référence : « Ultra-processed Foods and Muscle Fat Infiltration at Thigh MRI: Data from the Osteoarthritis Initiative », Zehra Akkaya et al., Radiology, 14 avril 2026. DOI : 10.1148/radiol.251129