La perte de dents, un facteur de risque majeur du déclin cognitif

Une recherche publiée dans la revue de l'American Medical Directors Association établit un lien étroit entre une mauvaise santé bucco-dentaire, notamment l'édentement, et une hausse du risque de développer une démence. Bien que plusieurs travaux aient déjà suggéré cette corrélation, ce paramètre ne figurait pas parmi les quatorze facteurs de risque modifiables identifiés par la commission Lancet en 2024, ni dans les directives récentes de l'Organisation mondiale de la Santé visant à prévenir le déclin cognitif.

Méthodologie et données longitudinales

Les chercheurs ont exploité les données de 47 293 adultes âgés de 65 ans et plus, issus de la Japanese Gerontological Evaluation Study. Le suivi s'est étendu sur environ neuf années, de 2013 à 2022. Durant cette période, 8 247 participants ont reçu un diagnostic de démence, représentant 17,4 % de l'échantillon total. L'équipe, incluant le doctorant Ma Iwata de l'université Tohoku, a utilisé le nombre de dents restantes comme indicateur principal de la santé buccale, considérant que la perte dentaire reflète souvent des antécédents prolongés de caries avancées ou de maladies parodontales sévères.

L'analyse visait à comparer l'impact de la santé buccale déficiente avec les facteurs de risque connus définis par la commission Lancet, à l'exception du cholestérol LDL élevé et de la pollution atmosphérique, dont les données n'étaient pas disponibles pour cette cohorte.

Incidence accrue selon le nombre de dents

Les résultats mettent en évidence une augmentation nette du taux d'incidence de la démence à mesure que le nombre de dents diminue. Pour les personnes conservant vingt dents ou plus, le taux est de 1,63 cas annuels pour cent individus. Il grimpe à 2,31 cas pour celles ayant entre dix et dix-neuf dents, puis à 2,97 cas pour celles possédant une à neuf dents. Les sujets totalement édentés affichent le chiffre le plus élevé, avec 4,34 cas pour cent personnes chaque année.

Après ajustement statistique tenant compte du sexe, de l'âge et des revenus, le risque relatif de démence augmente de 14 % pour les détenteurs de dix à dix-neuf dents, de 12 % pour ceux ayant une à neuf dents, et de 27 % pour les personnes ayant perdu toutes leurs dents, comparativement au groupe de référence disposant de vingt dents ou plus.

Poids spécifique chez les hommes

En appliquant la méthode de la « fraction étiologique du risque populationnel », qui estime la contribution potentielle de chaque facteur si un lien causal était établi, les auteurs calculent que la perte dentaire pourrait expliquer 7,2 % des cas de démence observés. Cette proportion place le facteur bucco-dentaire au troisième rang des risques étudiés, derrière les symptômes dépressifs (10,5 %) et l'isolement social (9,4 %).

Une distinction notable apparaît selon le genre : chez les hommes uniquement, la perte de dents constitue le premier facteur de risque identifié, avec une attribution de 12 %. Chez les femmes, elle se classe quatrième avec 6,1 %. Selon les chercheurs, cela suggère que l'édentement contribue davantage aux cas de démence masculine que des facteurs bien documentés tels que la sédentarité, le tabagisme ou un niveau d'éducation faible.

Limites causales et pistes explicatives

Les scientifiques précisent que ces observations ne prouvent pas une relation de cause à effet directe. La dépendance aux auto-déclarations des participants introduit un risque potentiel de biais ou d'erreurs. Néanmoins, plusieurs mécanismes biologiques et sociaux sont avancés pour expliquer cette association. Une capacité masticatoire réduite peut entraîner des troubles alimentaires et une malnutrition. De même, la perte dentaire favorise l'isolement social, lui-même facteur de risque cognitif. Enfin, l'inflammation buccale chronique pourrait déclencher une inflammation systémique, accélérant le déclin des fonctions cérébrales.

Au vu de ces éléments, l'équipe souligne l'importance majeure de ces conclusions pour la santé publique et recommande l'intégration explicite de la prévention bucco-dentaire dans les stratégies globales de lutte contre la démence.