Le tabac altère la fertilité masculine et féminine

Des travaux récents éclairent les mécanismes par lesquels l'exposition à la fumée de cigarette pourrait nuire à la santé reproductive masculine et féminine. Les chercheurs ont identifié des modifications dans les processus biologiques régissant le fonctionnement ovarien et la production de spermatozoïdes.

Cette recherche, menée par des équipes des universités de Nottingham et de Sheffield et publiée dans la revue Frontiers, offre une nouvelle compréhension des liens potentiels entre tabagisme et fertilité. L'étude s'appuie sur un modèle murin pour examiner les effets de différents niveaux d'exposition sur les ovaires et les testicules, en se concentrant sur les tissus reproductifs et l'activité des gènes impliqués dans leur fonction normale.

Impact distinct sur les organes reproducteurs

L'infertilité touche une part significative de la population en âge de procréer. Selon l'Organisation mondiale de la Santé, environ une personne sur six connaît des problèmes de fertilité au cours de ses années reproductives. Dans ce contexte, les résultats suggèrent que la fumée perturbe des processus biologiques essentiels.

Chez les femelles, le nombre et la structure des follicules ovariens, où se développent les ovocytes, ont montré peu de changements après exposition, même à des niveaux élevés. Toutefois, les scientifiques ont relevé des altérations claires dans l'activité de nombreux gènes. Ceux liés à la division cellulaire et au métabolisme sont devenus moins actifs, tandis que ceux associés à la production de protéines ont augmenté leur activité.

Ce schéma d'expression génique présente des similitudes avec des processus biologiques précédemment liés au vieillissement ovarien et à une réduction de sa fonction. Chez les mâles, des niveaux plus élevés d'exposition à la fumée ont été associés à des modifications structurelles des testicules, notamment un élargissement des tubes séminifères, lieu de développement des spermatozoïdes.

Mécanismes moléculaires identifiés

Les chercheurs ont également détecté des changements dans l'activité des gènes impliqués dans la spermatogenèse, les réponses immunitaires et la signalisation cellulaire. Certains gènes liés à la production de spermatozoïdes sont devenus plus actifs, alors que d'autres participant à la fonction immunitaire ont vu leur activité diminuer. Ces observations indiquent que l'exposition à la fumée peut modifier les processus importants pour la fonction testiculaire normale.

Le professeur Lucy Fairclough, de l'école des sciences de la vie à l'université de Nottingham et co-auteur de l'étude, a déclaré : « Notre étude a identifié des mécanismes biologiques potentiels qui pourraient aider à expliquer le lien entre le tabagisme et la santé reproductive chez les hommes et les femmes. » Elle précise que chez les femelles, les changements d'activité génique sont associés à des processus liés au vieillissement ovarien, tandis que chez les mâles, les altérations concernent les gènes de la production de spermatozoïdes et de la fonction testiculaire.

« Ces résultats sont importants car ils nous aident à comprendre comment l'exposition à la fumée de cigarette pourrait affecter la santé reproductive. Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour établir comment ces changements biologiques se rapportent à la fertilité humaine », ajoute-t-elle.

Le docteur Adam Watkins, de l'université de Sheffield, souligne que si les dommages du tabac sur la reproduction sont bien établis, les mécanismes exacts restaient mal compris. Il note une réponse différenciée des organes : « Alors que la structure de l'ovaire est restée inchangée, le testicule a présenté des modifications mesurables de sa morphologie. Dans l'ovaire, nous avons identifié des changements dans les gènes régulant la prolifération cellulaire et la synthèse des protéines, tandis que dans le testicule, les gènes régulant la production de spermatozoïdes ont été altérés. »

Bien que cette étude n'ait évalué que les effets sur les ovaires et les testicules, elle apporte un éclairage nouveau sur la manière dont le tabagisme parental façonne leur santé reproductive.