Découverte de GJ 3378b, exoplanète proche et potentiellement habitable

Une récente recherche a mis en lumière une exoplanète nommée GJ 3378b, localisée à seulement 25 années-lumière de la Terre, qui pourrait réunir les conditions nécessaires à la vie. Ce corps céleste figure désormais parmi les cibles prioritaires pour des observations approfondies dans les années à venir, selon une publication dans la revue The Astrophysical Journal.

GJ 3378b orbite autour d’une étoile naine rouge appelée GJ 3378, découverte en 2024. Cette planète appartient à la catégorie des "super-Terres", des planètes rocheuses plus grandes que la Terre mais plus petites que les géantes gazeuses.

Les nouvelles mesures indiquent que la masse de GJ 3378b est d’environ 2,3 fois celle de la Terre, une estimation revue à la baisse par rapport à une première évaluation qui la situait à 5,3 fois la masse terrestre. Ce réajustement est significatif, car les planètes dont la masse est inférieure à cinq fois celle de la Terre sont généralement rocheuses, tandis que les plus massives tendent à être gazeuses, ce qui réduit leurs chances d’abriter une vie comparable à celle de la Terre, selon le site Science Alert.

Le chercheur principal, l’astronome Paul Robertson de l’université de Californie, a qualifié GJ 3378b d’"une des exoplanètes les plus semblables à la Terre dans notre voisinage cosmique". Il a souligné que sa distance de 25 années-lumière en fait un "voisin galactique" relativement proche au regard de l’échelle de la Voie lactée.

La trajectoire orbitale de la planète a également été recalculée. GJ 3378b accomplit désormais une révolution complète autour de son étoile en 21,45 jours, contre 24,73 jours selon les données précédentes. Malgré cette période courte, la planète reste située dans la zone dite "habitable", où les températures pourraient permettre la présence d’eau liquide à sa surface, à condition que d’autres facteurs soient réunis.

La planète reçoit environ 90 % du rayonnement que la Terre capte du Soleil, plaçant ainsi GJ 3378b dans une position favorable en termes de température.

Cependant, les scientifiques insistent sur le fait que la présence d’eau liquide ne garantit pas que la planète soit habitable. Un atmosphère capable de maintenir cette eau est également nécessaire, et il n’existe actuellement aucun moyen de confirmer si GJ 3378b possède une telle enveloppe atmosphérique.

Les chercheurs envisagent désormais d’utiliser les télescopes de prochaine génération pour rechercher des signes de vie dans l’atmosphère de GJ 3378b, notamment la présence d’oxygène et de méthane, qui pourraient constituer les premières preuves d’une vie extraterrestre.

Ce nouveau jalon rapproche les scientifiques d’une réponse à l’une des questions majeures de la science : la Terre est-elle la seule planète à abriter la vie, ou existe-t-il d’autres mondes voisins partageant cette caractéristique ?