Des "balles" cosmiques filant à 32 millions km/h détectées autour d’une étoile rare

Une équipe d’astronomes a identifié un phénomène inédit : des masses gazeuses se déplacent à la vitesse de 32 millions de kilomètres par heure, projetées depuis une étoile rare en explosion située dans la Voie lactée. Ces jets ont été comparés à des "balles" en raison de leur vitesse exceptionnelle.

Cette découverte provient de l’étude de l’étoile V445 Puppis, considérée comme l’un des types d’étoiles les plus rares et étranges de notre galaxie, scientifiquement désignée comme une "supernova à hélium".

Le système est composé de deux étoiles : un nain blanc, vestige d’une étoile semblable au Soleil ayant péri, et une étoile compagne riche en hélium, un élément rare. Le nain blanc aspire le gaz de son compagnon, ce qui provoque une accumulation de matière à sa surface. Lorsque la température et la pression atteignent un seuil critique, une explosion nucléaire thermique violente se produit.

Cette explosion, survenue à la fin de l’année 2000, a été masquée par un épais nuage de poussière qui a empêché les astronomes d’observer directement les deux étoiles, ne leur laissant voir que les débris projetés. Ce n’est qu’après plus de vingt ans, lorsque la poussière s’est progressivement dissipée, que les chercheurs ont pu enfin observer ce qui se cachait derrière et identifier ces mystérieuses "balles" de gaz lancées à une vitesse prodigieuse.

Un groupe de l’université de Warwick a confirmé la nature particulière de ce système stellaire unique.

La provenance exacte de ces jets reste inconnue. Les scientifiques supposent qu’ils sont constitués d’un gaz riche en oxygène formé immédiatement après l’explosion. John Mills, chercheur à l’université de Warwick, a déclaré : "L’origine de ces balles demeure un mystère, nous n’avons jamais observé un tel phénomène lors d’une autre explosion stellaire."

L’importance de cette découverte réside dans le fait que V445 Puppis est la seule étoile de ce type connue dans la Voie lactée, offrant aux scientifiques une occasion unique d’étudier ce genre rare d’explosion. Ces événements sont particulièrement significatifs car ils représentent une des voies menant à des explosions plus puissantes et célèbres, appelées "supernovae de type Ia", qui figurent parmi les phénomènes les plus lumineux de l’univers et servent à mesurer les distances intergalactiques grâce à la constance de leur éclat, bien que leur origine exacte reste encore à déterminer.