Des cellules tendineuses sensibles à la rigidité

Les chercheurs de l'Université Queen Mary de Londres ont identifié une population spécifique de cellules tendineuses dont le comportement est étroitement lié à la rigidité de son environnement physique. Cette découverte, publiée dans la revue Advanced Science, fournit un nouvel angle d'approche pour investiguer la tendinopathie, une pathologie fréquente entraînant des douleurs persistantes et une limitation des mouvements chez l'homme et divers animaux.

Les tendons assurent la liaison entre muscles et os, transmettant les forces nécessaires à la locomotion et au soulèvement de charges. Pour saisir pourquoi ces tissus se dégradent et résistent souvent aux traitements, il est essentiel d'examiner la diversité cellulaire qui les compose.

Rôle de la matrice interfasciculaire

La structure tendineuse comprend des faisceaux de collagène, appelés fascicules, séparés par un tissu plus souple nommé matrice interfasciculaire (IFM). Les cellules situées dans ces zones évoluent dans des environnements mécaniques distincts, ce qui suggère qu'elles réagissent différemment aux altérations liées au vieillissement, aux traumatismes ou aux maladies.

Pour vérifier cette hypothèse, l'équipe a isolé et cultivé des cellules IFM parallèlement à celles issues de la matrice fasciculaire (FM). En faisant croître ces deux populations sur des surfaces de rigidités variées, les scientifiques ont pu comparer leurs réponses sous conditions contrôlées en laboratoire.

Alors que les cellules FM sont restées globalement stables, les cellules IFM ont modifié leur structure interne et ajusté rapidement l'activité des gènes régissant la fonction tendineuse et la production de matrice extracellulaire. Sur les supports rigides, leur capacité à se multiplier s'est également réduite.

« Nos résultats démontrent que différentes cellules tendineuses répondent de manière très disparate aux variations de leur environnement mécanique », explique Simon Grossemy, chercheur principal à l'Université Queen Mary de Londres. « Cette distinction est cruciale car les tendons subissent des modifications structurelles et de rigidité lors de pathologies, nécessitant une compréhension fine des réactions individuelles des populations cellulaires. »

Récupération en milieu souple

Le transfert des cellules IFM vers des surfaces plus souples, imitant leur niche naturelle, a inversé plusieurs effets observés. Leur morphologie et leur potentiel de prolifération ont été restaurés, tandis que certaines altérations génétiques ont également reculé.

Hazel Screen, professeure et chercheuse principale, souligne l'intérêt particulier de cette observation : « La récupération constatée lorsque les cellules IFM sont replacées dans un environnement plus doux met en lumière l'importance du contexte physique pour maintenir le comportement et les caractéristiques de ces cellules. »

Ce phénomène de réversibilité indique que modifier l'environnement immédiat peut corriger certains dysfonctionnements cellulaires. L'étude de cette réponse pourrait aider les scientifiques à élucider comment le tissu ambiant influence la capacité des cellules à préserver la santé du tendon ou à contribuer à la maladie.

L'article ne prouve pas que les cellules IFM sont la cause directe de la tendinopathie ni qu'elles constituent une cible thérapeutique immédiate. Sa contribution principale réside dans la mise au point d'un système expérimental permettant d'explorer ces questions, incluant une méthode de culture définie qui préserve les propriétés clés des cellules IFM. Ce détail est significatif, car l'extraction des cellules de leur tissu natif peut déjà altérer leur comportement.

Ces travaux ouvrent aussi des perspectives pour la recherche sur les blessures et la récupération tendineuse chez l'animal, facilitant la comparaison des réponses cellulaires entre espèces. Les chevaux suscitent un intérêt tout particulier, leurs tendons étant soumis à des contraintes considérables durant le mouvement et l'effort athlétique.