Des chercheurs expliquent pourquoi les souvenirs d’adolescence deviennent temporairement inaccessibles

Certaines expériences vécues durant l’adolescence ne disparaissent pas, mais le cerveau pourrait temporairement les rendre inaccessibles en remodelant son système de mémoire. Une recherche menée sur des souris a mis en lumière une phase inattendue de réorganisation dans une région cérébrale essentielle à la conservation et à la récupération des souvenirs à long terme.

Au cours de la fin de l’adolescence, les structures protectrices entourant des neurones clés, appelées « perineuronal nets », s’affaiblissent temporairement, compliquant l’accès aux souvenirs d’expériences antérieures. Ces souvenirs réapparaissent souvent à l’âge adulte, bien que certains perdent en précision.

Publié dans PLOS Biology, ce travail réalisé à l’Albert Einstein College of Medicine propose une explication biologique à la fluctuation de l’accès aux souvenirs anciens lors de la maturation cérébrale. Il confirme également que l’adolescence est une période prolongée de réorganisation des circuits neuronaux, et non une simple transition brève.

Les chercheurs ont centré leurs investigations sur le cortex rétrosplénial (RSP), une zone impliquée dans la liaison des expériences avec les lieux, le contexte et les informations déjà stockées. Moins médiatisé que l’hippocampe, le RSP joue un rôle crucial dans la récupération des souvenirs établis.

Ils ont observé chez des souris en fin d’adolescence une chute marquée des perineuronal nets dans le RSP, suivie d’une restauration à l’âge adulte. Ces structures en forme de mailles stabilisent les connexions neuronales nécessaires à la conservation des informations. Leur diminution temporaire pourrait accroître la plasticité des circuits de mémoire, tout en rendant plus difficile l’accès aux souvenirs anciens.

Ce phénomène n’a pas été détecté dans l’hippocampe voisin, région majeure pour la formation et l’organisation des nouveaux souvenirs, ce qui suggère que l’adolescence n’affecte pas uniformément toutes les parties du système mnésique.

« Nous savons depuis des années que le cerveau continue de se développer durant l’adolescence et le début de l’âge adulte », a expliqué Jelena Radulovic, professeure au département de neurosciences et de psychiatrie à Einstein, et auteure principale de l’étude. « Nos résultats commencent à décrire ce processus de développement dans un circuit de mémoire et comment il influence le rappel des expériences passées. »

Elle précise que les fluctuations des perineuronal nets ne sont pas encore totalement comprises, mais que leur réorganisation dans le RSP pourrait favoriser l’accès aux souvenirs formés à l’âge adulte au détriment de ceux de l’adolescence précoce, facilitant ainsi l’adaptation aux défis de la vie adulte. L’équipe étudie également si empêcher ces fluctuations pendant l’adolescence aurait des effets négatifs ultérieurs.

Contrairement à des études antérieures qui considéraient les circuits de mémoire comme matures dès l’adolescence précoce, ces nouvelles données montrent qu’une phase d’instabilité temporaire survient plus tard, avant que le système ne se stabilise à l’âge adulte.

Cette chronologie est particulièrement pertinente pour l’humain, dont le cerveau continue à se développer bien au-delà de l’adolescence, avec des fonctions telles que la planification, le contrôle des impulsions, la régulation émotionnelle et la prise de décision qui mûrissent jusqu’à la fin de la vingtaine, selon les National Institutes of Health.

« Le comportement observé correspond à la biologie », a commenté Hui Zhang, chercheur principal. « Le cortex rétrosplénial est responsable des souvenirs plus anciens et établis. Lorsque ses structures stabilisatrices déclinent, l’accès aux souvenirs formés plus tôt devient moins fiable. »

Pour vérifier l’impact sur la mémoire, les chercheurs ont soumis des souris à un léger choc électrique dans une cage. Peu après, les animaux restaient figés, signe qu’ils se souvenaient de l’expérience désagréable.

Avec le temps, ce comportement a évolué. Les souris entraînées durant l’adolescence précoce ne se figeaient plus plusieurs semaines plus tard, tandis que les adultes soumis au même protocole continuaient à réagir, indiquant une meilleure stabilité de leurs souvenirs.

Les souvenirs adolescents n’étaient pas effacés, mais temporairement inaccessibles. Lorsqu’on rappelait l’événement dans un autre contexte, la peur revenait, démontrant que l’information était toujours stockée mais difficile à récupérer.

Cette perte d’accès a été associée à une baisse des protéines nécessaires à la formation et au maintien des perineuronal nets, ainsi qu’à une diminution de l’activité du facteur de croissance TGFβ2, qui soutient ces structures.

En renforçant les perineuronal nets ou en restaurant l’activité de TGFβ2, les chercheurs ont permis aux animaux de retrouver la capacité à rappeler les souvenirs formés plus tôt, prouvant que ces modifications structurelles contribuaient directement aux difficultés de récupération.

À l’âge adulte, de nombreux souvenirs auparavant inaccessibles réapparaissaient spontanément, bien que moins précis. Les souris manifestaient alors de la peur non seulement dans la cage où le choc avait eu lieu, mais aussi dans des environnements inconnus.

Cette généralisation pourrait représenter un compromis : retenir la leçon émotionnelle globale d’une expérience reste utile même si le contexte exact s’est estompé, par exemple pour éviter un danger futur.

Les auteurs comparent ce phénomène au « pic de réminiscence », où les adultes se souviennent plus intensément des souvenirs d’adolescence et de début d’âge adulte, souvent chargés émotionnellement malgré des détails imprécis.

Ils ignorent encore si ces deux phénomènes reposent sur les mêmes mécanismes biologiques. Le retour tardif des souvenirs adolescents pourrait résulter d’une augmentation liée à l’âge des perineuronal nets, d’expositions répétées à des expériences similaires, de la réactivation d’événements anciens ou d’un autre processus non identifié.

Enfin, la période de remodelage observée coïncide avec l’apparition fréquente de troubles psychiatriques comme la schizophrénie ou la dépression majeure à la fin de l’adolescence. Les chercheurs suggèrent que cette instabilité temporaire pourrait constituer une fenêtre de vulnérabilité développementale, où des perturbations chez des individus à risque génétique augmenteraient la probabilité de pathologies mentales. Cependant, ces conclusions restent à confirmer chez l’humain.

Référence : « Retrosplenial cortical reorganization during late adolescence introduces instability of contextual memory circuits », Hui Zhang et al., 17 juillet 2026, PLOS Biology. DOI : 10.1371/journal.pbio.3003908.

L’étude a été financée par les NIH (R01MH108837 et R01MH078064) et la United States-Israel Binational Science Foundation (Grant 2019261).