Des empreintes révèlent que le T. rex marchait à 4–5 mph

Des empreintes de pas âgées de 65 millions d’années, découvertes dans la formation géologique de Hell Creek, dans le sud-ouest du Dakota du Nord, révèlent une réalité inattendue sur la locomotion du Tyrannosaurus rex. Le parcours, long de 23 pieds (environ 7 mètres), conserve quatre empreintes tridactyles d’environ 3 pieds de long chacune (près d’un mètre), dont la taille exceptionnelle et la forme étroite des doigts permettent d’attribuer avec forte probabilité leur origine au « roi des lézards tyranniques », communément appelé T. rex.

Des chercheurs de l’université Liverpool John Moores et du Musée de Denver des sciences naturelles ont analysé ce trace fossilisé et concluent que le dinosaure se déplaçait alors à une vitesse comprise entre 3,5 et 4,5 miles par heure — soit environ 5,6 à 7,2 km/h. Le professeur Peter Falkingham, auteur principal de l’étude, précise : « Les empreintes indiquent qu’il avançait à près de deux mètres par seconde, soit environ 4 à 5 miles par heure. C’est légèrement plus rapide qu’une marche humaine ordinaire. Pour le suivre pas à pas, il aurait fallu adopter une allure de trot. »

Tyler Lyson, coauteur de la recherche, souligne la valeur unique de ce type de vestige : « Les ossements renseignent abondamment sur l’anatomie, mais les empreintes capturent un instant précis de comportement. Grâce à ce chemin fossilisé, nous pouvons reconstituer le déplacement du dinosaure, pas après pas — une opportunité extrêmement rare pour le Tyrannosaurus rex. »

Pour comparaison, la vitesse moyenne de marche d’un adulte en bonne santé est de 4 miles par heure (6,4 km/h), tandis que la vitesse moyenne de course s’élève à environ 6,7 miles par heure (10,8 km/h). En conséquence, un être humain aurait pu physiquement distancer le T. rex simplement en courant.

La capacité réelle du T. rex à courir demeure controversée. Une équipe de l’université de Manchester avait estimé, en 2017, que sa masse corporelle et ses dimensions rendaient toute accélération rapide peu probable. À l’inverse, une étude publiée plus tôt cette année affirmait qu’il pouvait atteindre 24,6 miles par heure (39,59 km/h) en courant sur la pointe des orteils. Le professeur Falkingham reconnaît qu’une telle performance n’est pas exclue, mais insiste sur l’absence de preuve directe à ce jour.

Concernant les courtes membres antérieures du T. rex, Falkingham note qu’elles n’auraient pas entravé sa locomotion : « Si quoi que ce soit, l’absence de bras balancés pouvait constituer un avantage. Pensez à l’émeu ou au casuar, tous deux dotés de membres supérieurs relativement courts, maintenus serrés contre le corps lors de la course, sans gêne notable pour leur vitesse. »