Des toxines des algues bleues détectées dans l’air menacent la santé humaine

Des chercheurs ont découvert que les toxines générées par les cyanobactéries, aussi appelées algues bleues, ne restent pas confinées aux eaux polluées mais peuvent se propager dans l’air sur de longues distances.

Une étude menée par des scientifiques du laboratoire de chimie cérébrale du Wyoming, en collaboration avec l’organisation à but non lucratif Calusa Waterkeeper, a démontré la présence de ces toxines dans l’air de plusieurs zones du sud-ouest de la Floride.

Les cyanobactéries, parmi les plus anciennes formes de vie sur Terre, ont contribué il y a des milliards d’années à la formation d’une atmosphère riche en oxygène. Cependant, l’augmentation des nutriments comme l’azote et le phosphore dans les rivières et les lacs, due au ruissellement agricole ou aux eaux usées non traitées, favorise leur prolifération massive et la libération de toxines potentiellement nocives pour la santé humaine et animale.

Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que l’exposition à ces toxines se faisait principalement par la consommation d’eau ou d’aliments contaminés. Cette nouvelle recherche suggère que l’inhalation de l’air constitue une autre voie d’exposition tout aussi importante.

Pour vérifier cette hypothèse, les chercheurs ont conçu un appareil portable nommé ADAM, capable de prélever des échantillons d’air au niveau de la respiration humaine. Ce dispositif utilise un filtre pour capturer les particules et une unité spécifique pour collecter les toxines dissoutes dans l’air.

Entre juillet et décembre 2021, les appareils ont été déployés à plusieurs endroits le long de la rivière Caloosahatchee inférieure, dans la réserve de Matlacha et au club de voile de Cape Coral. Chaque appareil a fonctionné pendant 24 heures, parallèlement à la collecte d’échantillons d’eau sur les mêmes sites afin de comparer les données.

Les résultats publiés dans la revue Toxins ont révélé la présence du neurotoxique 2,4-DAB dans tous les échantillons d’air analysés, alors que 62 % des prélèvements d’eau ne montraient aucun signe visible de prolifération de cyanobactéries ou d’algues bleues.

Les chercheurs ont également détecté d’autres toxines à faible concentration dans l’air, tandis que la toxine du marée rouge, le brevétoxine, était présente dans moins de 5 % des échantillons.

Les scientifiques ont souligné que la détection régulière de ces toxines dans l’air, même en l’absence d’une prolifération visible d’algues, signifie que l’exposition humaine peut être chronique par inhalation. Ces toxines pourraient être transportées par l’aérosol depuis des sources éloignées ou émises par de petites quantités d’algues invisibles à l’œil nu.

Le principal chercheur, le Dr James Metcalf, a déclaré : « Nous pouvons éviter de consommer de l’eau ou des aliments contaminés, mais il est plus difficile d’échapper aux toxines présentes dans l’air. »

Les analyses d’eau ont révélé une diversité de toxines, incluant des substances hépatotoxiques, neurotoxiques et des irritants respiratoires. Une seule des eaux prélevées présentait des niveaux élevés de microcystine-LR, en corrélation avec une prolifération manifeste de Microcystis aeruginosa.

L’exposition à ces toxines algales est associée à divers troubles de santé, débutant par des symptômes tels que toux et irritation des voies respiratoires, pouvant évoluer vers des troubles neurologiques. Les chercheurs examinent actuellement le rôle possible de certaines toxines, notamment BMAA et microcystine, dans des maladies comme Alzheimer, Parkinson ou la sclérose latérale amyotrophique, sans que les preuves actuelles établissent un lien causal direct chez l’homme.

Les scientifiques alertent que les personnes souffrant de maladies respiratoires chroniques, comme l’asthme, pourraient être particulièrement vulnérables à ces toxines. Des études antérieures ont montré que l’inhalation de certaines toxines associées aux marées rouges peut entraîner une diminution des fonctions pulmonaires et une aggravation des symptômes.