Essai chinois de fibre creuse atteint 51 Tbps sur 200 km sans répéteurs

China Telecom, le fabricant de fibre YOFC et Dekoli ont établi un nouveau record mondial en transmettant 51,3 Tbps sur 206,5 km de fibre creuse (HCF) sans répéteurs intermédiaires. Cette capacité équivaut à la diffusion simultanée d'environ 6 400 flux vidéo 4K via un seul câble, sur une distance comparable à celle entre Londres et Newcastle. L’essai a utilisé le plus long lien commercial transfrontalier en fibre creuse, illustrant une avancée significative du laboratoire vers une application concrète.

Contrairement aux câbles à fibre optique traditionnels qui transportent la lumière à travers un cœur en verre solide, la fibre creuse remplace ce cœur par de l’air. Le verre ralentit les photons à environ 70 % de leur vitesse dans le vide, une limite physique difficile à dépasser. Avec la fibre creuse, la lumière circule plus rapidement et le signal se dégrade moins sur de longues distances. Selon l’essai de YOFC, cela se traduit par une latence réduite d’environ 31 % par rapport à la fibre classique, un avantage crucial pour les transactions financières, l’informatique en nuage et les applications d’intelligence artificielle où chaque milliseconde compte.

Le segment de 206,5 km a été réalisé uniquement avec des amplificateurs EDFA standards aux extrémités, sans stations intermédiaires. Pour les opérateurs réseau, cela signifie moins de composants actifs à entretenir, des coûts d’exploitation réduits et moins de points de défaillance sur les longues liaisons dorsales.

La Chine n’est pas la seule à investir dans la fibre creuse longue distance. Microsoft a déjà déployé 1 280 km de fibre creuse dans son infrastructure Azure sans signaler de défaillance sur le terrain, et vise 15 000 km d’ici fin 2026, grâce à ses partenariats avec Corning et Heraeus. Corning augmente sa production aux États-Unis tandis que Heraeus couvre la fabrication en Europe. Ces développements devraient permettre aux interconnexions des centres de données de Microsoft, ainsi qu’aux hubs cloud du Royaume-Uni et des États-Unis dépendant d’Azure, de bénéficier de liaisons dorsales à latence réduite dans les deux prochaines années.

L’essai de China Telecom intensifie la compétition. Atteindre 1,2 Tbps par longueur d’onde sur 43 canaux, sans répéteurs, est un résultat susceptible d’accélérer les décisions d’achat dans le secteur. Les liaisons à haute fréquence entre bourses et centres de colocation, comme le modèle Shenzhen-Hong Kong, sont les premiers cas commerciaux envisageables.

Cependant, la fibre creuse ne constitue pas une mise à niveau immédiate. L’UIT-T examine encore les spécifications techniques, ce qui empêche les opérateurs d’acheter des composants standardisés. Le soudage de la fibre creuse nécessite des outils spécifiques et du personnel qualifié. La capacité de production augmente, mais les délais restent longs. Pour les opérateurs américains et britanniques, la technologie est désormais validée à grande échelle, mais la chaîne d’approvisionnement demeure le principal frein, non la physique.