Haïabusa-2 mesure pour la première fois la distance à un astéroïde au laser

Le vaisseau spatial japonais Haïabusa-2 a effectué, pour la première fois dans l’histoire humaine, une mesure de distance à un petit corps céleste à l’aide d’un système laser. Cette opération s’est déroulée lors du passage rapproché du vaisseau à proximité de l’astéroïde Tourifoni.

L’agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) a annoncé que cette mesure constituait la première utilisation d’un télémètre laser dans l’espace. Le système lidar embarqué à bord d’Haïabusa-2 a permis de déterminer la distance séparant le vaisseau de l’astéroïde Tourifoni durant l’été 2026.

Le capteur lidar ne se contente pas de mesurer la distance avec une très faible marge d’erreur : il fournit également des données sur la densité et la porosité de la surface de l’objet, ainsi que sur ses propriétés de réflexion lumineuse. Pour exploiter pleinement ces capacités, le laser a dû être activé avec une précision extrême aux instants exacts de rapprochement maximal.

Cette manœuvre exigeait un contrôle rigoureux de la trajectoire et de l’orientation du vaisseau, ainsi qu’un réglage fin de tous ses instruments, afin d’éviter toute confusion entre le signal réfléchi et les bruits parasites.

Grâce à la coordination étroite de l’équipe de pilotage, deux mesures ont été réalisées le 5 juillet à 18 h 29 min 56,5 s et à 18 h 29 min 57,5 s. Les distances relevées étaient respectivement d’environ 20 kilomètres et de 15 kilomètres.

Si Tourifoni n’est qu’un objectif intermédiaire dans le cadre de la mission globale d’Haïabusa-2, sa caractérisation précise demeure essentielle. En effet, estimer les dimensions d’un corps céleste uniquement à partir d’images photographiques, sans connaître sa position exacte, s’avère extrêmement difficile. Les nouvelles données permettent désormais de définir avec précision sa forme et ses dimensions : il s’agit d’un corps rocheux allongé, long de près de 840 mètres et large de 340 mètres.

Le calcul de son orbite a également été affiné. La marge d’incertitude a chuté de 49,5 kilomètres à seulement 0,78 kilomètre. Il est désormais établi avec certitude qu’il ne heurtera pas la Terre, du moins dans un avenir prévisible.